別の映画フィルムからフレームバイフレームで露出する専門カメラ。光学効果—ディゾルブ、ズーム、動き—をフィルムグレーンに直接作成。デジタル時代前の標準手法。
1980年代のVFXスイートルームに座ると、目の前には戸棚ほどの大きさの機械がある――レンズ、リール、シャッター機構、すべてが光学的に連動している。これがオプチカルプリンターだ。これは特殊なカメラで、ネガまたはポジをフレームごとに撮影し、リアルタイムまたはストップモーションで光学的な変換を行うことができる。デジタル化もレンダリングもない。すべてはフィルムの粒子のままで起こる。
その仕組みは洗練されている。ソース位置にフィルムリール（オリジナルまたはすでに光学処理されたストック映像）を取り付け、ターゲットリールを撮影チャンバーにセットすると、機械は1コマずつ露光する。このプロセス中に、ソースリールを移動させたり、ズームしたり、多重露光したり、さらには逆再生させたりすることができる――すべて光学的に、すべてアナログで。ポイントは、オーバーラップは露光中の絞り開閉によって、ズームはモーター駆動のレンズ移動によって、多重露光は同じフィルムストリップの繰り返し通過によって生成されることだ。これにより、特徴的な柔らかく拡散したルックが得られる――ピクセルのアーティファクトはないが、70年代や80年代の美学に属する粒子感、ロス、光学的なむらもある。
実作業では、オプチカルプリンターは複雑なコンポジットショットの主力だった。複製、ワイパーエフェクト、静止画に対するカメラの動き――これらすべてがこの機械で行われた。5層のショットはしばしば5〜6回のパスを意味し、それぞれが光学チェーンを延長し、信号対雑音比をわずかに、しかし累積的に悪化させた。プロはそれに気づいていた。光学コンポジションの第3世代では粒子感とコントラストの低下が見られた――これは物理的に避けられなかった。
デジタル中間層（テレシネ・スキャン、コンポジット、再デジタル化）の登場により、オプチカルプリンターの重要性は低下したが、ノスタルジアは失われなかった。今日でも一部の撮影監督は、意図的にオプチカルプリンターを使用したり、その特性をデジタルでシミュレートしたりして、光学的な世代連鎖がもたらすあの拡散した、直接的な映画的な印象を維持しようとしている。プリンターは単なるツールではなく、意図とフィルムの間のフィルターでもあった――不正確で、ロスが多く、生き生きとした。