1951年以前のフィルム、不安定なニトロセルロース製——超易燃性、時間とともに縮小し、黄変する。アーカイブの悪夢。
アーカイブ資料を扱ったり修復したりする者なら、この素材の問題から逃れることはできない。セルロースナイトレートは、1950年代初頭まで映画用エマルジョンの標準であった。この素材は化学的に不安定で、収縮し、黄変し、酢の匂いを発生させ、自然発火する可能性がある。20年代から40年代のオリジナルリールを扱うということは、文字通り安全上のリスクを手にしているということだ。
問題は分子構造にある。セルロースナイトレートは酸化力が強く、分解時に自己増強する。プロセスが始まると、それは自己加速する。この自己増強効果により、古いナイトロフィルムアーカイブは、不適切な保管条件（高温、多湿、換気不良）下で、文字通りの火災ホットスポットとなる。映画博物館やアーカイブは、そのためナイトロ素材を監視付きの特別な冷却保管庫に保管している。その理由は、火災は外部からの着火によって発生するのではなく、リールが自然発火する可能性があるからだ。
修復作業においては、これは実質的に、ナイトロフィルムはデジタル化され、安定したトリアセテートまたはポリエステルに移し替えられなければ、長期的に保存できないことを意味する。取り扱い中の温度が低く保たれている限り、スキャン自体は問題ない。多くの名作、サイレント映画や初期トーキー映画は、ナイトロオリジナルとしてしか現存しない。サイレント映画時代の映画遺産の大部分は、ナイトロ素材が単に保管できないために失われたか、修復不可能なほど劣化してしまった。1960年代から80年代のスタジオやアーカイブは、安全な保管のための運営コストが高すぎたため、大量の素材を廃棄したり、無造作に分解に任せたりした。
ナイトロフィルムの編集（もしオリジナルで作業する場合、現在は稀だが）には、極度の注意が必要だった。素材は脆く、簡単に割れ、アセテートとはカッティングマシンでの走行特性が異なっていた。現代の作業においては、ナイトロ素材は無関係である。すべての歴史的資料は、デジタルまたは安全なトリアセテートに移し替えられる。しかし、アーキビストや修復家にとっては、それは絶え間ない挑戦であり続ける。時間は化学と戦っているのだ。