Dispositivo de proyección de los años 1890 que acoplaba película y fonógrafo para sincronización de imagen y sonido. Antecedente del cine sonoro, técnicamente poco viable.
A finales de la década de 1890, inventores de toda Europa y América intentaron acoplar la proyección y la reproducción de sonido: el Projectophon fue uno de esos ambiciosos intentos, finalmente fallidos. La idea era fascinante: si se sincronizaba un proyector de cine con un fonógrafo, se podría mostrar al público imágenes en movimiento con sonido original. Sin embargo, técnicamente, la empresa era desesperada. La sincronización mecánica entre la cinta de película y el cilindro fallaba ante el menor cambio de temperatura, por desgaste o si el tirador de respuesta se manipulaba descuidadamente, y en el cine de la Belle Époque apenas existían condiciones de proyección estandarizadas.
El propio fonógrafo era todavía un artilugio de laboratorio: ruidoso, rasposo, con una potencia de salida minúscula. Para hacerlo audible para una audiencia de 50, 100 o incluso 200 personas, se necesitaban elaborados mecanismos de amplificación —extensiones de trompeta, cajas de resonancia acústica— que a su vez generaban nuevos retardos y problemas de tiempo de propagación. No es de extrañar que los espectadores pronto se dieran cuenta: la imagen llegaba una fracción de segundo antes o después del sonido. Eso es el veneno para cualquier presentación audiovisual, peor que el silencio por sí solo.
En la práctica, otro sistema se impuso rápidamente: la simple proyección muda con orquesta en vivo o narración en vivo —véase la entrada de Cine mudo y acompañamiento en vivo—. El Projectophon desapareció de los cines, convirtiéndose en una nota a pie de página técnica. Para la historia del cine, sin embargo, sigue siendo una señal importante: demuestra que el deseo de sonido sincronizado no llegó solo con la electrificación, sino que estuvo presente desde el principio, solo que la tecnología no estaba madura. Solo en la década de 1920, con motores eléctricos, tubos amplificadores y la pista de sonido óptica, la sincronización se volvió realmente fiable.