Cinta de película con capa magnética para grabación de audio — corría paralela al negativo de imagen o directamente rayada en celuloide. El estándar antes de la era digital.
El magnetófono fue la columna vertebral de la grabación y edición de sonido profesional en el cine durante décadas. Una tira de plástico —generalmente de poliéster o celuloide— portaba una fina capa de óxido de hierro que almacenaba las ondas sonoras como impulsos magnéticos. A diferencia del sonido óptico, que se imprimía directamente junto a la imagen, el magnetófono corría sincronizado con la película de imagen a través de la cámara o la mesa de edición, sin necesidad de que imagen y sonido estuvieran físicamente conectados.
En el flujo de trabajo práctico, esto tenía enormes ventajas. Podías grabar varias pistas simultáneamente —el magnetófono estaba disponible en versiones de 1/4 de pulgada, 1/2 pulgada o multicanal— y trabajar de forma totalmente independiente en postproducción. Mientras el montador trabajaba en el material de imagen, el técnico de sonido podía organizar sus pistas en máquinas separadas, resincronizarlas o procesarlas con efectos. El sistema de edición de magnetófono fue la solución estándar hasta la década de 1990: el editor de sonido trabajaba con tiras físicas, las pegaba en carretes, utilizaba recortes de magnetófono para probar transiciones. La adherencia era fiable, la calidad estable —siempre que la capa magnética no se desgastara o se dañara por la humedad.
El mayor problema: desgaste y almacenamiento. El magnetófono perdía adherencia con los años, la capa podía desprenderse y la humedad provocaba oxidación. Muchos archivos perdieron sonido valioso porque los carretes no se almacenaron correctamente. El manejo también era laborioso —cada corte, cada reajuste requería empalmes manuales con cinta adhesiva magnética.
Con la revolución digital —software DAW (Digital Audio Workstations) como Pro Tools— el magnetófono se volvió obsoleto. Ahora podías trabajar de forma no destructiva en software, almacenar tomas ilimitadas, configurar automatizaciones. Los formatos digitales tomaron el control. Sin embargo: quienes hoy digitalizan archivos analógicos o trabajan con películas clásicas se encuentran con carretes de magnetófono. La digitalización es compleja y costosa —y algunos técnicos de sonido todavía juran por el sonido de los magnetófonos bien conservados, un timbre más «cálido» en comparación con los primeros códecs digitales.