Película con recubrimiento magnético para grabación de sonido — estándar analógico anterior a lo digital. Robusto pero propenso al deterioro.
Trabajar con película magnética significó, durante décadas, manipular una sustancia física que almacenaba sonido como ningún otro medio antes de la digitalización. La banda —poliéster o acetato como soporte, recubierta de partículas de óxido de hierro— reacciona a los impulsos eléctricos de un cabezal de grabación. Lo que se graba se imprime literalmente en la estructura magnética del material. Al reproducir, un cabezal de lectura escanea esta estructura y la convierte de nuevo en señal eléctrica. El principio es de una simplicidad deslumbrante, pero la durabilidad —esa es la cuestión— no lo es.
En el set y en el montaje, la película magnética fue indispensable durante mucho tiempo. Los sonidos sincrónicos se grababan en carretes, corriendo en paralelo al material de imagen. La ventaja: se podían resincronizar fácilmente pistas individuales, corregir errores sin poner en peligro toda la película. La mezcla de sonido se realizaba posteriormente en pistas de película magnética separadas, una práctica que marcó el oficio de la mesa de mezclas. Muchos puestos de montaje de los años 70 y 80 utilizaban los llamados sincronizadores, que reproducían acoplados la película y la banda magnética.
El problema: la película magnética envejece. El óxido de hierro se descompone, la sustancia se vuelve quebradiza o pegajosa, un fenómeno que los archiveros contemplan con horror. Un almacenamiento inadecuado acelera drásticamente la descomposición. El calor, la humedad, los campos magnéticos cercanos, todo actúa de forma destructiva. La digitalización de los archivos de película magnética es hoy una carrera contra el tiempo. Muchas producciones de los años 60 a los 90 solo existen en estos soportes frágiles.
Para el director de fotografía o el técnico de sonido moderno, la película magnética es cosa del pasado, pero una que todavía está materialmente presente en muchos archivos. Quien restaura proyectos antiguos o utiliza material de archivo se enfrentará inevitablemente a ella. El sonido robusto y cálido de las grabaciones magnéticas se considera hoy una característica distintiva de esta era, por lo que algunas producciones dejan que las grabaciones digitales se filtren deliberadamente a través de simulaciones de película magnética para reproducir este carácter sonoro.