Paleta de color limitada a 256 tonos — cada píxel referencia un índice en lugar de almacenar valores RGB completos. Ahorra memoria pero genera bandas en degradados.
Quienes trabajan con material de imagen digital se encuentran con el Color Indexado principalmente al manejar formatos más antiguos o al optimizar para entrega web. En lugar de almacenar cada píxel como un valor RGB completo (8 bits por canal, es decir, 24 bits de profundidad de color), el Color Indexado hace referencia a una tabla de colores — una paleta de un máximo de 256 tonos. Cada píxel almacena solo un índice, un número entre 0 y 255, que apunta al color correspondiente en esa tabla. Esto reduce drásticamente los requisitos de almacenamiento: en lugar de 3 bytes por píxel, solo se necesita 1 byte.
En el flujo de trabajo práctico en el set o en postproducción, te encontrarás con el Color Indexado principalmente al trabajar con formatos de archivo antiguos — GIF, PNG-8, o ciertas variantes de DPX de los años 90 y principios de los 2000. Algunos programas de VFX utilizan el Color Indexado internamente como una capa intermedia para tiempos de renderizado más rápidos o para ciertas operaciones de rotoscopia y máscaras. La ventaja es obvia: el tamaño del archivo es pequeño, el procesamiento es rápido. La desventaja es igual de clara: obtendrás posterizaciones y bandas de color en áreas con gradientes de color finos. Un cielo azul con degradado se convierte en una escalera de bloques de color, las transiciones de piel se ven planas y artificiales.
Si trabajas con material de imagen moderno de 8 bits o 10 bits, rara vez tomarás la decisión activa de usar Color Indexado. Sin embargo, vale la pena saber que se puede optimizar una paleta — mediante algoritmos de cuantización de color que extraen los 256 colores más frecuentes o importantes del original. Esto minimiza la pérdida de calidad visible. Algunos paquetes de composición ofrecen tales optimizaciones. En la canalización de VFX, te encontrarás con el Color Indexado a veces al trabajar con metraje heredado o cuando necesites entregar para broadcast con estrictas especificaciones de ancho de banda.
Para la producción cinematográfica moderna, el Color Indexado es irrelevante — necesitas al menos 10 bits o, mejor aún, 16 bits de profundidad de color para la corrección de color y la salida final. Pero quienes se ocupan de digitalizaciones de cine históricas, transferencias de archivo u optimización web, deben comprender cómo funciona la paleta y dónde acecha la trampa de calidad.