Tavolozza di colori limitata a 256 tonalità — ogni pixel fa riferimento a un indice anziché memorizzare valori RGB completi. Risparmia memoria ma genera banding nei gradienti.
Chi lavora con materiale digitale si imbatte nella Indexed Color (colore indicizzato) principalmente quando si occupa di formati più vecchi o nell'ottimizzazione per la distribuzione sul web. Invece di memorizzare ogni pixel come un valore RGB completo (8 bit per canale, quindi 24 bit di profondità colore), la Indexed Color fa riferimento a una tabella di colori, una palette di massimo 256 tonalità. Ogni pixel memorizza solo un indice, un numero tra 0 e 255, che rimanda al colore corrispondente in questa tabella. Ciò riduce drasticamente il fabbisogno di memoria: invece di 3 byte per pixel, ne basta 1.
Nel workflow pratico sul set o in post-produzione, la Indexed Color si incontrerà principalmente lavorando con formati di file più vecchi — GIF, PNG-8, o certe varianti DPX degli anni '90 e primi 2000. Alcuni software VFX utilizzano la Indexed Color internamente come strato intermedio per tempi di rendering più rapidi o per determinate operazioni di rotoscoping e matte. Il vantaggio è evidente: la dimensione del file è piccola, l'elaborazione è veloce. Lo svantaggio è altrettanto chiaro: si ottengono posterizzazioni e bande di colore in aree con sfumature di colore delicate. Un cielo blu con gradiente diventa una scala di blocchi di colore, le transizioni della pelle appaiono piatte e artificiali.
Quando si lavora con materiale moderno a 8 o 10 bit, è raro scegliere attivamente la Indexed Color. Vale però la pena sapere che una palette può essere ottimizzata — tramite algoritmi di Color Quantization che estraggono i 256 colori più frequenti o importanti dall'originale. Ciò minimizza la perdita di qualità visibile. Alcuni pacchetti di compositing offrono tali ottimizzazioni. Nella pipeline VFX, la Indexed Color si incontra a volte lavorando con materiale legacy o quando si deve fornire per la trasmissione con rigide specifiche di larghezza di banda.
Per la produzione cinematografica moderna, la Indexed Color è irrilevante — sono necessari almeno 10 o meglio 16 bit di profondità colore per il color grading e l'output finale. Ma chi si occupa di digitalizzazione cinematografica storica, trasferimenti d'archivio o ottimizzazione web, dovrebbe capire come funziona la palette e dove si nasconde la trappola della qualità.