Frais pour les copies numériques de film — remplace les tirages 35mm physiques. Les distributeurs paient les studios une redevance forfaitaire par sortie.
La Virtual Print Fee (VPF) est apparue au début des années 2000, lorsque les studios de cinéma et les exploitants de salles ont négocié le passage des copies en pellicule 35 mm aux Digital Cinema Packages (DCP). Le problème était simple : les studios voulaient distribuer leurs films numériquement dans des milliers de cinémas, mais les cinémas ne pouvaient pas se permettre les serveurs et projecteurs DCP coûteux. La VPF était le compromis : une redevance forfaitaire par sortie, que le distributeur versait à l'exploitant, qu'il ait effectivement installé du nouveau matériel ou non.
Concrètement, cela fonctionne ainsi : le distributeur s'accorde avec la chaîne de cinémas sur un taux de VPF, généralement entre 500 et 1 500 euros par copie, variant selon les régions. Le cinéma reçoit un DCP du distributeur, le projette, et le distributeur verse la redevance sur ses revenus. Cela semble juste, mais ne l'a jamais vraiment été. En effet, les coûts réels des DCP (création, expédition, archivage) sont souvent bien inférieurs à la VPF forfaitaire. Les studios récupéraient donc indirectement leurs investissements matériels sur des centaines de films, tandis que les grandes chaînes de multiplexes avaient depuis longtemps amorti la VPF.
Sur le plateau, la VPF n'intervient qu'en matière de création de DCP et de finition : c'est là qu'il est décidé si l'on masterise en 2K, 4K ou même 8K. La VPF elle-même est un problème de modèle économique pour les distributeurs, pas pour la production. Cependant, elle a eu une influence indirecte : comme les studios voulaient récupérer leurs investissements plus rapidement, les sorties de blockbusters ont été poussées de manière plus agressive, et la qualité d'image numérique a été standardisée plus tôt. Le streaming a largement rendu la VPF obsolète aujourd'hui : qui a encore besoin de copies cinéma quand Netflix prend en charge toute l'infrastructure ?
Pour les producteurs indépendants, la VPF a longtemps été un casse-tête : ils payaient des frais DCP complets, mais ne recevaient aucune compensation VPF. Ce n'est qu'avec les modèles de distribution réformés à partir de 2018 que la situation est devenue plus transparente. Si vous avez un film à distribuer, vos distributeurs négocient aujourd'hui généralement plus ouvertement sur les coûts réels plutôt que sur des redevances forfaitaires, un héritage direct de l'ère de la VPF.