Copie physique ou numérique envoyée aux cinémas — l'une de centaines d'exemplaires identiques. Petites variations d'étalonnage et contraste entre chaque copie sont inévitables.
Une fois le film terminé, l'étalonnage validé et le master DCP ou 35 mm livré — la production des copies de distribution commence. Ce sont les exemplaires physiques ou numériques qui arrivent effectivement dans les salles de cinéma. Une grosse production peut générer cent, deux cents copies de ce type, selon l'ampleur du lancement. Chacune est techniquement identique au master, mais — et c'est là le point — aucune n'est absolument identique aux autres.
Pour les copies 35 mm, les différences proviennent du processus de fabrication lui-même : les couleurs dérivent légèrement en fonction du lot et des conditions de stockage, le contraste peut varier d'un ou deux points de pourcentage. Un technicien de laboratoire expérimenté le sait, essaie de compenser par un calibrage — mais ce n'est jamais parfait. Pour les copies de distribution DCP, c'est plus subtil : les fichiers sont bit à bit identiques, mais la projection dépend du calibrage du serveur du cinéma, de la lampe actuellement dans le projecteur, de l'âge de l'objectif. Le distributeur doit donc fournir des spécifications de mastering séparées pour chaque cinéma — et le technicien de cinéma doit lui-même ajuster.
Pour le directeur de la photographie et l'étalonneur, c'est parfois frustrant : on a passé des semaines sans quitter la suite d'étalonnage pour obtenir l'accord parfait, et ensuite, cent versions légèrement différentes se retrouvent dans les salles obscures. C'est pourquoi la validation finale des copies de distribution est un rendez-vous critique — l'étalonneur s'assied avec le distributeur, évalue trois, quatre épreuves physiques ou références numériques, et fixe : c'est la norme. Tout le reste sera ajusté en conséquence.
En pratique, la copie de distribution signifie aussi un point très concret : les délais. La fabrication prend deux à quatre semaines, selon le nombre de copies et le format. La date de sortie ne peut pas être simplement repoussée à volonté — les copies doivent être dans les cinémas à la date annoncée. C'est une contrainte forte que tout producteur et réalisateur ressent un jour ou l'autre. Ceux qui tardent trop sur le montage ou la couleur doivent en assumer les conséquences.