Méthode de compression pour données pixeliques — sauvegarde les pixels répétés comme nombre + valeur. Efficace pour masques et canaux alpha.
Dans le flux de travail VFX, on rencontre le codage par longueur de séquence (RLE) principalement lors du travail avec des mattes et des canaux alpha — le procédé s'y avère utile car de grandes surfaces avec des valeurs de pixels identiques sont fréquentes. Au lieu de stocker chaque pixel individuellement, on écrit simplement : « La valeur X apparaît 500 fois de suite ». Cela permet d'économiser massivement de la mémoire et de la bande passante, en particulier pour les masques binaires (noir/blanc) ou les zones monochromes. En pratique, le RLE est souvent utilisé pour l'archivage de mattes de rotoscopie ou lors de l'exportation de passes "holdout" — les surfaces homogènes y sont la règle, pas l'exception.
Techniquement, cela fonctionne ainsi : l'encodeur scanne l'image séquentiellement, compte les valeurs identiques successives et ne stocke que ces paires (valeur, longueur de séquence). Un fond de matte blanc avec 2000 pixels identiques devient un ensemble de données. La décompression est triviale — on lit la paire et on écrit la valeur n fois dans le frame buffer. Cela rend le RLE particulièrement attrayant pour les flux de travail où les opérations de lecture/écriture rapides sont importantes : transfert des dailies, génération de proxies ou transfert entre le compositeur et la ferme de rendu.
Inconvénient pratique : le RLE ne fonctionne bien qu'avec de faibles profondeurs de couleur et des contenus homogènes. Pour les images photoréalistes avec un haut degré de détail, le format de fichier devient souvent plus grand que l'original — l'algorithme a alors besoin de plus de bits pour le codage de longueur qu'il n'en économise. C'est pourquoi les pipelines VFX modernes utilisent principalement le RLE pour les mattes en niveaux de gris et les canaux alpha, et non pour les passes RGB "beauty". TGA et TIF prennent en charge le RLE nativement, et certains formats propriétaires des grands moteurs de rendu utilisent également des variantes de celui-ci pour économiser de l'espace disque.
Sur le plateau ou en supervision post-production, il n'est pas nécessaire de s'en préoccuper activement — cela se déroule en arrière-plan lors de l'exportation. Mais lorsque l'on jongle avec de grandes quantités de travail de rotoscopie ou que l'on prépare des passes pour des composites complexes, il est utile de réfléchir : utilisez le RLE autant que possible (mattes, alpha), ignorez-le pour les données d'image à haute fréquence. Ainsi, on économise rapidement plusieurs gigaoctets par plan et on accélère les débits de l'ensemble de la chaîne.