Émulsion de film antérieure à 1951 sur base de nitrate de cellulose instable — hautement explosif, rétrécit et jaunit avec le temps. Cauchemar d'archive.
Quiconque s'intéresse aux archives ou à la restauration ne peut échapper à la question du support : le nitrate de cellulose a été la norme pour les émulsions cinématographiques jusqu'au début des années 1950. Cette matière est chimiquement instable — elle rétrécit, jaunit, dégage une odeur de vinaigre et peut s'enflammer spontanément. En manipulant des bobines originales des années 20 aux années 40, vous tenez littéralement un risque pour la sécurité entre vos mains.
La problématique réside dans la structure moléculaire : le nitrate de cellulose est hautement oxydant et auto-amplificateur lors de sa décomposition. Dès que le processus commence, il s'accélère lui-même — un effet d'auto-amplification qui fait que les anciennes archives en nitrate deviennent de véritables foyers d'incendie dans des conditions de stockage défavorables (chaleur, humidité, mauvaise ventilation). Les cinémathèques et les archives stockent donc le matériel en nitrate dans des chambres fortes spéciales, réfrigérées et sous surveillance. La raison : un incendie ne provient pas d'une ignition extérieure — les bobines peuvent s'enflammer d'elles-mêmes.
Concrètement, cela signifie pour la restauration : le film en nitrate doit être numérisé et transféré sur du triacétate ou du polyester stable pour être conservé à long terme. Le scan en lui-même n'est pas critique tant que la température reste basse lors de la manipulation. De nombreux classiques — films muets, premiers films sonores — n'existent plus que sous forme d'originaux en nitrate. Une grande partie du patrimoine cinématographique de l'ère du muet a été perdue ou est tombée en décomposition irréparable, car le matériel en nitrate n'est tout simplement pas stockable. Les studios et les archives des années 1960 à 1980 ont détruit des tonnes de matériel ou l'ont laissé se décomposer sans surveillance — en partie parce que les coûts d'exploitation pour un stockage sûr étaient trop élevés.
Lors du montage d'un film en nitrate (si l'on travaille encore avec l'original — rare aujourd'hui), il fallait être extrêmement prudent : le matériau est cassant, se fissure facilement et avait une caractéristique de défilement différente de celle de l'acétate dans la machine de découpe. Pour les travaux modernes, le matériel en nitrate est sans importance — toutes les sources historiques sont transférées sur des supports numériques ou en triacétate sécurisé. Mais pour les archivistes et les restaurateurs, cela reste un défi constant : le temps joue contre la chimie.