Base de film en nitrate de cellulose — inflammable et auto-ignifuge lors de la dégradation. Pourquoi les bobines historiques s'enflamment dans les archives.
Le nitrate de cellulose était le support des débuts de la cinématographie — et un sacré risque pour la sécurité. De la fin du 19e siècle jusqu'en 1951 environ, la plupart des longs métrages, documentaires et actualités étaient projetés sur ce support. Le problème : ce truc est chimiquement instable. Il se décompose de lui-même, dégage des gaz toxiques et peut s'enflammer spontanément s'il est suffisamment décomposé — sans flamme externe, juste par réaction chimique. Ce n'est pas du théâtre. C'est la réalité dans chaque archive de films qui stocke de vieilles bobines.
Concrètement, cela signifie qu'une bobine de nitrate de cellulose nécessite des conditions de stockage spéciales — stable à 4-5 degrés Celsius, faible humidité, idéalement une atmosphère d'azote dans des conteneurs scellés. Si vous restaurez de vieux films dans une archive aujourd'hui, vous êtes immédiatement confronté à la question des produits chimiques. De nombreuses bobines historiques sont déjà en état de décomposition avancée — vous le reconnaissez à l'odeur de vinaigre, aux décolorations, à un dépôt cristallin blanc sur le film lui-même. C'est le nitrate de cellulose en phase terminale.
La conséquence pratique pour le processus de mastering : de telles archives scannent ou transfèrent le nitrate de cellulose dans des conditions contrôlées, souvent sous l'eau ou avec des systèmes de support spéciaux, afin de minimiser les contraintes mécaniques et l'apport de chaleur. Vous ne pouvez pas simplement jeter une vieille bobine dans le projecteur — ce truc est trop fragile, trop dangereux. La plupart des grandes archives collaborent avec des prestataires spécialisés qui disposent de l'infrastructure nécessaire.
C'est aussi la raison pour laquelle tant de films anciens ont été perdus. Non seulement parce que personne ne les a conservés — mais parce que le matériau n'est plus physiquement récupérable. Le nitrate de cellulose est un médium perfide : il semble relativement stable au début, puis la décomposition s'accélère de manière exponentielle. Sur le plateau ou au laboratoire, vous n'aviez pas besoin de précautions de sécurité particulières à l'époque — c'était le quotidien. Aujourd'hui, c'est un problème de conservation et de sécurité qui met la pression sur les archives du monde entier. La lutte contre le temps se déroule ici littéralement sur le plan chimique.