Dolby Digital codé optiquement sur 35mm — six canaux discrets sans piste magnétique. Standard multichannel en salles depuis les 90s.
Dolby SRD a révolutionné le paysage sonore du cinéma dans les années 1990, car il a enfin rendu possible l'intégration de six canaux numériques complets directement sur la pellicule optique — sans pistes magnétiques séparées, sans équipement supplémentaire dans le projecteur. Le tirage lui-même est devenu le support : deux pistes étroites et cryptées ont été créées à gauche et à droite de l'image classique du film, à partir desquelles le projecteur extrayait toutes les informations grâce à un lecteur approprié. Centre, Gauche, Droite, Gauche Surround, Droite Surround, LFE (Low-Frequency Effects) — entièrement numérique, entièrement fiable.
Pour les ingénieurs du son et les mixeurs de post-production, cela signifiait la liberté. Soudain, il était possible de travailler en véritable 5.1 lors du montage et du mixage, sans avoir à tenir compte des limitations des systèmes magnétiques. La fidélité était incomparable à celle des tirages mono, puis Dolby Stereo, des décennies précédentes. Sur le plateau lui-même, peu de choses ont changé — on tournait comme d'habitude — mais le contrôle final, le monitoring en salle de mixage, est devenu plus précis. On entendait vraiment ce qui sortait des enceintes au cinéma. Fini les compromis entre ce qui était techniquement possible et ce que le projecteur pouvait réellement restituer.
Le défi pratique résidait dans la compatibilité. Un tirage SRD n'était pas exploitable pour les cinémas plus anciens. Les studios devaient donc adopter des stratégies hybrides pendant la transition : des tirages SRD pour les salles modernes, Dolby SR (magnétique) pour le reste de la chaîne. Cela a considérablement augmenté les coûts d'impression et de logistique. Néanmoins — et cela témoigne de la puissance du marché — les tirages numériques se sont imposés. En quelques années, le SRD est devenu la norme pour les titres A, en particulier l'action et la science-fiction, où la complexité du surround offrait une réelle valeur ajoutée.
Comparé à d'autres systèmes optiques (comme le plus ancien Dolby SR optique), la supériorité du SRD résidait dans l'indépendance réelle des canaux et la correction d'erreurs grâce au cryptage. Si le film était rayé ou endommagé, le système SRD décodait intelligemment par-dessus. Les pistes magnétiques, en revanche, se comportaient linéairement — les rayures entraînaient des coupures audio. Pour une industrie de distribution de films qui faisait circuler des milliers de copies pendant des mois dans des centaines de cinémas, le SRD représentait un gain énorme en fiabilité et donc aussi en expérience spectateur cohérente.