Codec surround 5.1 avec compression avec perte — standard cinéma depuis les années 90. Compresse à ~640 kbit/s sans perte audible.
Présent au cinéma depuis le milieu des années 90, Dolby Digital s'est imposé comme le standard quasi universel pour la distribution sonore numérique des films. Le codec fonctionne avec cinq canaux principaux plus un canal de subwoofer séparé (5.1), ce qui permet de réaliser des paysages sonores spatiaux complexes sans accumuler de manière incontrôlée d'énormes quantités de données. La compression avec perte réduit le débit binaire brut à environ 640 kbit/s, ce qui signifie sur le plateau et au montage : on peut gérer efficacement du matériel multicanal sans faire exploser le disque dur.
La pertinence pratique réside moins dans la spécification technique que dans le fait que le standard fonctionne depuis 1992. Si le producteur dit « nous livrons en Dolby Digital », tout le monde sait : le matériel va sur le DCP, fonctionne dans 98 % de tous les cinémas, et le son sonne — avec un mixage correct — absolument présentable. Le codec renonce délibérément au débit binaire le plus élevé ; il utilise plutôt des modèles psychoacoustiques : les fréquences que l'oreille humaine ne perçoit de toute façon pas sont supprimées de manière agressive. Contrairement au PCM non compressé, on économise énormément, tandis qu'une perte de qualité audible reste absente dans des conditions d'écoute normales.
Au mixage, le point crucial est le suivant : Dolby Digital exige un environnement d'écoute correct — de vrais haut-parleurs 5.1, calibrés à -20 dBFS. Ceux qui mixent sur un système surround bon marché et vont ensuite au cinéma auront de mauvaises surprises. Il en va de même pour le dialogue : une voix agressivement compressée peut "clipper" dans le codec, ce qui se manifestera plus tard au cinéma par un artefact. C'est pourquoi une bonne oreille et une chaîne d'écoute décente sont nécessaires lors de la finalisation.
La concurrence de Dolby Atmos et des formats immersifs n'a pas supplanté Dolby Digital — il reste la valeur sûre pour les distributions dans les multiplexes classiques. Même si DTS et d'autres alternatives existent : Dolby Digital est l'épine dorsale du paysage sonore cinématographique moderne. Pour le technicien du son au montage, cela signifie : tant que l'on comprend le 5.1 et que l'on considère la compression comme un outil — et non comme un ennemi —, cela fonctionne.