Codage stéréo optique pour copies de film — deux pistes dans une seule zone optique. A révolutionné le cinéma 70s–80s, remplacé par Dolby Digital.
Fin des années 1970, le Dolby Stereo est arrivé sur le marché et a changé ce que signifiait le son au cinéma. Au lieu d'une seule piste sonore optique — la norme mono depuis des décennies — il était soudainement possible d'enregistrer un véritable champ stéréo directement sur la copie du film. Deux pistes dans la même zone optique, côte à côte : Gauche et Droite. Cela semble simple, mais ce fut une révolution. Les salles de cinéma ont enfin gagné en profondeur spatiale, on pouvait suivre le mouvement à l'écran avec le son.
Concrètement, cela fonctionnait ainsi : on mixait le film sur deux canaux — ou plus tard on utilisait le upmix du master. Ces deux canaux étaient exposés dans un codage spécial sur la bande optique de la copie. Le projecteur les lisait tous les deux, les amplifiait, et voilà que les haut-parleurs gauche et droit diffusaient une véritable stéréophonie. C'était spectaculaire à l'époque. Des films comme Star Wars (1977) ont montré le potentiel : des effets de sabre laser qui sifflaient de gauche à droite, des vaisseaux spatiaux qui traversaient la salle. Soudain, le son n'était plus un accompagnement, mais faisait partie de la mise en scène spatiale.
L'avantage technique par rapport au mono pur était évident — mais il y avait aussi des limites. Deux canaux restent bidimensionnels. Les effets surround nécessitaient des pistes séparées (le Dolby Stereo fonctionnait souvent avec un canal surround discret en parallèle). De plus, la qualité optique restait sensible à l'usure et aux pertes de copie. Chaque copie de génération sonnait plus fin. Il fallait rendre le mixage plus agressif pour compenser.
Dans les années 1990, le Dolby Digital est arrivé et a rapidement supplanté le Dolby Stereo. Le numérique était plus propre, plus précis, permettait cinq canaux discrets ou plus. Aujourd'hui, on ne voit des copies Dolby Stereo que dans les archives — mais ceux qui les ont entendues remarquent encore la différence avec le mono plat. Pour le plateau et le montage, le concept reste néanmoins pertinent : ceux qui planifient des mixages stéréo pensent encore en catégories Dolby. Gauche-Centre-Droite, éventuellement avec surround — cela en découle. C'était la grammaire qui a défini l'architecture sonore moderne du cinéma.