Substrat plastique de toutes les pellicules classiques jusqu'aux années 1990 — inflammable, chimiquement instable, mais standard de l'époque. Archives seulement.
Ceux qui travaillent avec des archives ou numérisent de vieilles bobines de film ne peuvent ignorer le cellulose acétate — cette matière a été l'épine dorsale de toute production analogique pendant des décennies. La base plastique a rendu possible la production de masse de pellicules 35 mm, 16 mm et Super 8, car elle était suffisamment flexible pour passer dans les caméras et les tables de montage, tout en restant suffisamment stable pour durer des décennies — du moins en théorie.
Le problème chimique : Le cellulose acétate est un polyester qui se décompose en lui-même dans des conditions défavorables. Si l'on stocke de vieilles bobines à la chaleur et à une humidité élevée, la dégradation s'accélère de manière spectaculaire. L'odeur acide caractéristique — souvent décrite comme une « odeur de vinaigre » — est le signal d'alarme : les groupes acétate se détachent, de l'acide acétique se forme, et le processus s'auto-entretient. Certaines archives signalent des bobines qui passent de transparentes à un voile laiteux en quelques années seulement. Ce processus est irréversible. C'est pourquoi les bobines originales sont stockées dans des salles climatisées — idéalement à 16 °C, 30 % d'humidité relative — et numérisées de manière préventive.
Manipulation lors du montage et de la numérisation : La pellicule acétate se découpe plus proprement que les formats polyester modernes (introduits plus tard), mais les joints deviennent cassants avec l'âge. La manipulation ne relève pas de la précaution par respect, mais du pragmatisme : une pellicule vieillissante se déchire plus facilement, attire la poussière et peut causer des rayures dans le scanner. Certains numériseurs déroulent lentement plusieurs fois de vieilles bobines avant le transfert réel pour stabiliser la structure. D'autres travaillent avec des solutions de nettoyage spéciales, qui comportent cependant aussi des risques.
La rupture avec aujourd'hui : Les pellicules produites aujourd'hui utilisent du polyester (polyéthylène téréphtalate) comme base — chimiquement plus stable, moins odorant, mais moins sentimental. Dans le travail pratique, le cellulose acétate ne joue plus aujourd'hui qu'un rôle dans la restauration d'archives. Ceux qui y sont encore confrontés occasionnellement — dans des collections, des projets de found footage ou des documentaires sur l'histoire du cinéma — devraient savoir : le matériau n'est pas éternel. La numérisation n'est pas une option, c'est une médecine d'urgence.