Unité minimale d'information numérique — 0 ou 1 en binaire. Huit bits forment un octet; la profondeur de bits détermine les teintes et la plage dynamique.
Chaque image numérique que vous voyez à l'écran est finalement décomposé en bits — en zéros et en uns. Un bit est la plus petite unité traitée par un ordinateur. Huit bits forment un octet (byte), et ces octets s'empilent pour former des mégaoctets, des gigaoctets et les énormes quantités de données qu'une production 8K génère quotidiennement. Pour vous, en tant que directeur de la photographie ou superviseur VFX, ce n'est pas une pure théorie : la profondeur de bits d'une image détermine si votre espace colorimétrique paraît plat et métallique ou si vous aurez encore des marges de manœuvre plus tard dans la suite de grading.
En pratique, vous travaillez presque toujours avec du matériel 8 bits, 10 bits ou 12 bits. Le 8 bits (256 nuances par canal) est le minimum — chaque couleur RVB nécessite 24 bits au total. C'est suffisant pour une livraison rapide et le web, mais pour les scènes d'extérieur ou un étalonnage extrême, vous perdez rapidement des dégradés de couleurs, surtout dans les hautes lumières et les ombres. Vous voyez alors du "banding" — des bandes disgracieuses au lieu de transitions douces. Le 10 bits (plus d'un milliard de teintes) est aujourd'hui la norme dans la production professionnelle. Des caméras comme l'ALEXA ou la RED vous fournissent du 10 bits ou plus, et vos pipelines de montage et de grading devraient au moins le préserver. Le 12 bits et plus vous est nécessaire si vous filmez en RAW ou si vous jonglez avec une correction colorimétrique extrême — par exemple, pour les effets visuels, où les compositeurs doivent encore séparer les canaux et isoler les détails.
Le point critique : chaque étape de conversion coûte des bits. Si votre fichier Camera Raw arrive en 12 bits, mais que votre système de montage fonctionne en 8 bits, vous avez jeté des informations — impossible de les récupérer. C'est pourquoi les studios stockent les étapes intermédiaires en 16 bits ou en virgule flottante 32 bits (pour le compositing VFX), afin de conserver une flexibilité maximale. Lors de la livraison finale, vous réduisez ensuite à nouveau à 8 bits ou 10 bits, selon le support cible. Les services de streaming n'acceptent souvent que du H.264 en 8 bits, le DCP cinéma nécessite du 12 bits. Cette considération devrait déjà faire partie de votre concept lors de la planification de la prise de vue — ne pas vous rendre compte au montage que vous avez démarré avec un échantillonnage trop bas.