Effet pratique ou in-camera — explosions, sang, feu, mécanismes. Présent physiquement sur le plateau, pas en post-production.
Quand la caméra tourne et que quelque chose explose, brûle ou saigne réellement devant l'objectif, on travaille avec des effets spéciaux. C'est le fondement artisanal — pas numérique, pas en post-production, mais physiquement présent sur le plateau. Un artificier déclenche la charge, un technicien d'effets fait gicler le sang, une pyrotechnicienne allume les flammes. Le directeur de la photographie doit travailler avec de vraies ondes lumineuses qui se réfléchissent sur de vrais objets.
La différence cruciale avec les VFX réside dans le contrôle en temps réel. Contrairement aux effets générés par ordinateur, les effets spéciaux ne peuvent pas être rendus ou ajustés à volonté en post-production. On les construit, on les teste, et ensuite, ça doit fonctionner lors de la prise — sinon, on tourne à nouveau. Cela crée une densité différente sur le plateau : une tension plus élevée, une planification plus précise, des conséquences réelles. L'ambiance lumineuse, les ombres, le mouvement des particules — tout est capturé en réel et ne peut être manipulé que dans certaines limites par la suite.
Utilisations typiques : explosions et séquences d'explosifs (contrôle de chute, timing à la milliseconde), effets de sang pratiques pour les scènes de violence ou d'horreur (constructions en latex, systèmes à pompe), feu et fumée (feux couvant, feux de camp contrôlés, incendies de toiture), destruction mécanique (objets tombant, effondrements de façades avec matériel de cascade), casse-cou (tonneau, collisions avec systèmes de freinage). Sur les plus grandes productions, on travaille avec un département d'effets spéciaux dédié — un ou plusieurs superviseurs coordonnent la sécurité, le matériel et la faisabilité technique.
Dans la production hybride moderne, les effets spéciaux sont souvent combinés avec les VFX. On tourne une explosion réelle, mais contrôlée — pas maximalement destructrice, mais optimisée pour la caméra — et les VFX renforcent ou complètent ensuite au montage. Cela donne à la scène un poids et une crédibilité que le CGI pur n'offre souvent pas. Techniquement parlant pour la caméra : il faut faire attention aux ombres, à la coloration de la lumière due à la fumée ou au feu, aux vibrations et au flou de mouvement. Les effets spéciaux sont incontrôlables en temps réel — le directeur de la photographie doit se fier à son œil et conserver plusieurs options.