Sistemas de sonido en disco que competían con el Vitaphone de Warner: Phonofilm, Movietone, Photophone. Todos desplazados por la banda sonora óptica.
Tras el éxito de Warner con el sistema Vitaphone en 1926, surgió un salvaje mercado de soluciones competidoras de discos de sonido: cada estudio, cada proveedor quería imponer su propio estándar. Phonofilm (Lee de Forest), Movietone (Fox) y Photophone (RCA/General Electric) no eran meras copias, sino soluciones técnicas independientes con diferentes mecanismos de sincronización y formatos de disco. Todos seguían el mismo principio: sonido en disco, acoplado mecánicamente a la unidad de película, pero cada sistema era propietario, incompatible, y cada uno exigía a los cines costosas reconversiones y pagos de licencias.
Desde una perspectiva práctica, esto supuso una pesadilla para los proyectistas y productores. Una película con sonido Vitaphone no se reproducía en equipos Photophone. Los estudios tenían que mezclar y copiar varias veces. Los problemas de sincronización eran crónicos: el disco se desfasaba, el proyector se ralentizaba y el diálogo estaba desincronizado. Con una duración de 30 minutos por cara, las películas de largometraje ya requerían varios discos con cambio automático. Cada rasguño, cada suciedad significaba una interrupción del sonido y una costosa nueva producción.
Esta fase de caos solo duró unos pocos años. Ya a finales de la década de 1920, los estudios con recursos financieros se dedicaron intensamente a la grabación óptica de sonido, la alternativa radical. Mientras los clanes de los discos de sonido aún luchaban por cuotas de mercado, Kodak, Eastman y otros fabricantes desarrollaron sistemas que almacenaban el sonido directamente en la tira de película. Sin medio en movimiento, sin mecánica de sincronización, sin cambio automático. Una película, una tira de película, listo.
Los clones de Vitaphone no desaparecieron drásticamente, sino que se erosionaron silenciosamente. Para 1932, la mayoría de los estudios habían completado el cambio al sonido óptico. Fox Movietone sobrevivió más tiempo como formato de noticiario, pero incluso allí fue un medio de transición. En retrospectiva, estos sistemas de competencia demuestran la rapidez con la que se imponen los estándares tecnológicos cuando surge una solución mejor. Para los historiadores y restauradores de cine, las copias conservadas de clones de Vitaphone son hoy archivos valiosos: documentos tempranos del cine sonoro que solo se pueden reproducir con equipo especializado.