Proceso de los años 20 que grababa imagen y sonido sincronizados en una única película — primera solución práctica para cine sonoro sin discos.
La sincronización de imagen y sonido en una única tira de película fue durante mucho tiempo el problema que atormentaba a ingenieros y cineastas. El Phonofilm lo resolvió a principios de la década de 1920: un procedimiento electromecánico que codificaba el sonido ópticamente junto a la pista de imagen o debajo de ella, y lo convertía de nuevo en sonido al reproducirlo. Se acabaron las placas de sonido separadas que debían sincronizarse con el proyector. En su lugar: una sola tira de película, un solo aparato, una garantía de sincronización labial, al menos en teoría.
Lo que hizo que el Phonofilm fuera crucial para la práctica: vinculó el sonido a la propia emulsión cinematográfica. La señal del micrófono se traducía en impulsos de luz y se exponía fotográficamente en la tira de película, un procedimiento de modulación que, durante la proyección, volvía a convertirse en voltaje eléctrico a través de una célula fotoeléctrica y, finalmente, en salida de sonido. La solución era técnicamente elegante, pero los primeros sistemas eran frágiles: los arañazos en la pista de sonido provocaban crujidos y ruidos; el desgaste por múltiples proyecciones llevaba a la pérdida de sonido. Y la calidad de grabación era pobre: se perdían los componentes de alta frecuencia del sonido, las voces sonaban oscuras y apagadas. En el set, esto significaba: micrófonos estrictamente fijos, límites espaciales estrechos para los actores, sin libertad de movimiento como en el cine mudo.
El Phonofilm compitió con otros sistemas tempranos de cine sonoro, en particular con el procedimiento Vitaphone (que todavía dependía de discos de sonido sincronizados) y más tarde con el estándar Sound-on-Film, que evolucionó técnicamente y se volvió más estable. Históricamente, el Phonofilm marca un punto de inflexión: demostró que el sonido óptico en la tira de película era factible, una comprensión que dio forma a toda la tecnología del cine sonoro de las décadas siguientes. El trabajo en el silencio del cine mudo no terminó con el Phonofilm en sí, sino con los procedimientos refinados que surgieron de sus hallazgos.
Para los restauradores y archiveros de cine, el Phonofilm sigue siendo un desafío: la pista de sonido óptica es frágil, los equipos de reproducción son desde hace mucho tiempo piezas de museo. Las primeras copias con sonido Phonofilm son valiosas para la historia del cine, ya que documentan cómo la primera generación de cineastas sonoros luchó con un hardware que acababa de ser inventado.