Cilindro de estaño de Edison para voz y música — primer dispositivo de grabación sonora. Antecedente directo de toda captura electroacústica.
El fononautógrafo de Edison de 1877 marca el comienzo de toda una industria, y con ella, el momento en que el sonido cinematográfico se hizo posible. El aparato funcionaba mecánicamente, no eléctricamente: una membrana vibraba por las ondas sonoras, una aguja grababa las vibraciones directamente en un cilindro de papel de estaño en movimiento rotatorio. Al reproducir, la aguja seguía la misma ranura, la membrana vibraba de nuevo y el sonido volvía a salir. ¿Primitivo? Sí. Pero el principio era revolucionario. Por primera vez, se podía grabar y reproducir la voz y la música sin necesidad de que un músico tocara en directo.
Esto es crucial para la historia del cine: sin un principio de grabación, no hay cine sonoro síncrono. Si bien el fononautógrafo era demasiado impreciso y ruidoso para las primeras tecnologías cinematográficas —la aguja arañaba terriblemente y la calidad del sonido era espantosa—, la puerta conceptual estaba abierta. En pocas décadas, los sistemas eléctricos sustituyeron al rasguño mecánico: primero los discos de laca con ranuras ópticas, luego la grabación magnética en película o cinta, y más tarde los procedimientos digitales. Cada uno de estos sistemas funcionaba según la idea fundamental de Edison: capturar, almacenar y reproducir vibraciones.
Hoy en día, en el plató o en la sala de montaje, trabajamos con esta herencia sin darnos cuenta. Toda la técnica de sincronización, la grabación de Foley, la sincronización musical — todo se remonta a lo que demostró el fononautógrafo: que el sonido se puede separar del evento en directo y volver a unirlo más tarde. Ese fue el nacimiento del sonido no síncrono, la asincronía que convirtió al cine en el medio que es.
Hoy en día, al director de fotografía o al diseñador de sonido solo les interesa el fononautógrafo desde un punto de vista histórico. Pero quien quiera entender por qué tenemos grabación de sonido e imagen separadas, por qué el montaje y el diseño de sonido son disciplinas distintas, debe saber que Edison empezó con una lámina de estaño.