Sistema de sonido óptico Warner Bros. (1926), fonógrafo y película sincronizados por impulsos eléctricos. Primer cine sonoro comercial — *The Jazz Singer* lo demostró.
Warner Bros. introdujo en 1926 un sistema que reproducía discos de sonido y la película de forma sincronizada, acoplados por impulsos eléctricos. Eso era Vitaphone. No era la primera idea de este tipo, pero sí la primera que funcionó económicamente y se impuso. El disco giraba en una máquina separada, y un mecanismo de sincronización eléctrico mantenía acoplados el film y el sonido. Teóricamente elegante, en la práctica era traicionero: un desliz, un fallo en el engranaje, y la sincronización se perdía.
Para el trabajo en plató, Vitaphone supuso una revolución, y un horror. Durante el rodaje, ya se debía trabajar con sets cerrados, un diseño de sonido estricto y movimientos coreografiados con precisión. El sonido no se sincronizaba a posteriori; debía crearse en el momento de la grabación o reproducirse en el disco. La orquesta o los cantantes actuaban mientras se filmaba, o su actuación se grababa previamente y luego se reproducía como fondo, un sistema híbrido que requería resincronización. Algunas escenas se rodaban varias veces para lograr una coincidencia perfecta.
El Cantor de Jazz (1927) no fue invención de Vitaphone, sino su prueba de fuego comercial. La voz meliflua de Al Jolson sobre la música orquestal... el público quería verlo. Sin embargo, la técnica seguía siendo propensa a fallos. En los cines, los discos se caían, las agujas saltaban, la sincronización se desfasaba. Los maestros de estudio se sentaban junto a las máquinas de proyección, esperando el desastre.
Vitaphone desapareció tan rápido como llegó, hacia mediados de la década de 1920, desplazado por el sistema de sonido óptico que grababa el sonido directamente en la película. Sin cambio de discos, sin máquina externa, sin accidentes de sincronización. Para la historia del cine, Vitaphone sigue siendo un sistema de transición: no primitivo, pero incómodo. Para el director de fotografía de entonces, supuso una atadura: sin movilidad, sin tomas salvajes, todo medido como en una grabación de ópera. Esto dejó huellas en la estética de los primeros films sonoros: estáticos, ordenados, ruidosos.