Processo eletromecânico de gravação e reprodução de ondas sonoras em suporte físico — base de todos os sistemas de som analógico no cinema antes da era digital.
Tudo o que ouvimos no cinema hoje funciona com base em um princípio que Edison aperfeiçoou em 1877: as ondas sonoras são gravadas mecanicamente ou eletromagneticamente em um suporte e posteriormente recuperadas. Isso é fonografia — e quem trabalha no set ou na edição deve entender que cada sistema de som que utilizamos se baseia nesse conceito fundamental, seja fita magnética analógica, trilha sonora óptica ou digital PCM.
No cinema antigo, a fonografia era um problema físico. O som precisava ser gravado diretamente na película — como na trilha sonora óptica (ver Optical Sound) — ou rodar em suportes separados. Até os anos 1950, trabalhávamos com discos de vinil e, posteriormente, com fita magnética: microfones captavam o som, convertiam-no em sinais elétricos, e esses sinais eram gravados por eletroímãs em superfícies magnetizáveis. Na reprodução, o processo ocorria ao contrário. A qualidade dependia da estabilidade do suporte e da sincronização entre imagem e som — uma dor de cabeça constante para qualquer técnico de som até a era digital.
O que torna a fonografia interessante como termo: é o conceito por trás de todos os sistemas de som analógicos. Seja som magnético (gravadores Nagra, que ainda existem em arquivos hoje), sejam sistemas Dolby ou a clássica trilha sonora óptica — todos operam sob o princípio de que as ondas sonoras são convertidas em uma forma física. O digital não substituiu o princípio, apenas o abstraiu: áudio PCM também é uma gravação de ondas sonoras, apenas como cadeias de números em vez de padrões de magnetização.
No set, isso significa concretamente: ao conversar com um designer de som ou um técnico de som, é útil saber que qualquer método de gravação ou reprodução é uma implementação fonográfica. Isso explica por que mesas de som antigas e DAWs novas resolvem, em princípio, os mesmos problemas — nível, resposta de frequência, distorção — apenas com ferramentas diferentes. E também explica por que a digitalização de arquivos analógicos é tão trabalhosa: não é o princípio que mudou, apenas a forma de armazenamento.