Sistema de gravação óptica de som dos anos 1920 — ondas sonoras modulam um feixe de luz exposto na borda do filme. Primeiro método viável de som sincronizado para longas-metragens.
O Fotofone revolucionou a produção cinematográfica não pela sua tecnologia elegante, mas pela sua pura praticidade. Um microfone transformava ondas sonoras em sinais elétricos, que controlavam um obturador de luz, modulando um feixe de luz constante — este então expunha uma trilha fina e ondulada diretamente ao lado da janela de imagem na borda do filme. Na projeção, uma fotocélula lia essa onda de luz e reconstruía o sinal de áudio. Funciona até hoje com o mesmo princípio, apenas que os cinemas modernos há muito migraram para trilhas magnéticas ou formatos digitais.
A elegância residia na sincronia: som e imagem eram acoplados mecanicamente — ambos na mesma tira de filme. Sem rolos separados, sem problemas de sincronia como nos primeiros métodos. Isso permitiu, pela primeira vez, filmes falados praticáveis em larga escala. A Warner Bros. e outros estúdios adotaram a tecnologia radicalmente rápido, porque ela realmente funcionava, não porque soava perfeita. A qualidade do som era fina, suscetível a arranhões na borda do filme, e qualquer dano à trilha óptica significava falhas de som. Um verdadeiro compromisso entre o ideal e a viabilidade.
No set, tudo mudou. De repente, o técnico de som não podia mais andar livremente no meio da cena — a câmera tinha que rolar, o som com ela. Isso forçou um planejamento mais preciso, tomadas mais curtas, uma colaboração mais intensa entre câmera e som. Diretores vindos do cinema mudo precisaram de tempo para entender isso. A trilha de luz também era visualmente perturbadora — alguns diretores de fotografia amaldiçoavam a linha preta fina na borda do filme, que comprometia tecnicamente a sua composição visual.
Tecnicamente interessante: a fotocélula na reprodução era suscetível a cintilação e deriva — por isso, lentes de resina sintética e melhorias na estabilização de luz foram posteriormente incorporadas. Arranhões, impressões digitais ou desgaste da cópia do filme significavam ruído audível direto ou falhas. Em contraste, o som magnético permitiu cópias mais robustas posteriormente, mas perdeu a sincronia mecânica. Cada método tem seu preço. O Fotofone pagou o seu em qualidade de som e durabilidade, mas ganhou em segurança operacional — e isso era absolutamente crucial para a aceitação nos anos 1920.