Emulsão fílmica pré-1951 em base de nitrato de celulose instável — altamente explosiva, encolhe e amarela com o tempo. Pesadelo de arquivo; o motivo pelo qual filmes antigos pegam fogo.
Quem trabalha com material de arquivo ou restauração não escapa desta questão material: o nitrato de celulose foi o padrão para emulsões de filme até o início dos anos 1950. Esse material é quimicamente instável — ele encolhe, amarela, exala cheiro de vinagre e pode inflamar espontaneamente. Ao manusear rolos originais dos anos 20 aos 40, você está literalmente segurando um risco de segurança nas mãos.
O problema reside na estrutura molecular: o nitrato de celulose é altamente oxidativo e auto-acelerador na decomposição. Assim que o processo começa, ele se acelera — um efeito de auto-amplificação que faz com que antigos arquivos de nitrofilme se tornem verdadeiros focos de incêndio sob condições de armazenamento desfavoráveis (calor, umidade, má ventilação). Museus e arquivos de cinema, portanto, armazenam material de nitrato em cofres especiais refrigerados com monitoramento. O motivo: um incêndio não é causado por ignição externa — os rolos podem se inflamar sozinhos.
Na prática, isso significa para a restauração: o nitrofilme precisa ser digitalizado e transferido para triacetato ou poliéster estável para ser preservado a longo prazo. A digitalização em si não é crítica, desde que a temperatura durante o manuseio permaneça baixa. Muitos clássicos — filmes mudos, primeiros filmes sonoros — existem apenas como originais de nitrato. Grande parte do legado cinematográfico da era do cinema mudo se perdeu ou se deteriorou irreparavelmente porque o material de nitrato simplesmente não é armazenável. Estúdios e arquivos dos anos 1960 a 1980 destruíram toneladas de material ou o deixaram se decompor sem supervisão — em parte porque os custos operacionais para armazenamento seguro eram muito altos.
Ao cortar nitrofilme (caso ainda se trabalhe com o original — raridade hoje em dia) era preciso ter extremo cuidado: o material é quebradiço, lasca facilmente e tinha uma característica de passagem diferente na máquina de corte em comparação com o acetato. Para trabalhos modernos, o material de nitrato é irrelevante — todas as fontes históricas são transferidas para digital ou triacetato seguro. Mas para arquivistas e restauradores, ele continua sendo um desafio constante: o tempo corre contra a química.