1920年代に画像と音声を単一フィルムに同期記録するシステム——蓄音機盤なしで音声映画を実現した最初の実用的手法。
映像と音声を一本のフィルムに同期させることは、長らく技術者や映画製作者たちが苦労してきた課題でした。フォノフィルムは1920年代初頭にこれを解決しました。これは、音声を映像の横または下に光学的に記録し、再生時に再び音に戻す電気機械的な方式でした。映写機と同期させる必要のある別個のレコード盤はもう不要になりました。代わりに、一本のフィルム、一台の装置、そしてリップシンクの保証 — 少なくとも理論上は。
フォノフィルムが実用上決定的なものとなったのは、それがフィルムエマルジョン自体に音声を結びつけたからです。マイクロフォンの信号は光のパルスに変換され、写真のようにフィルムに露光されました。これは変調方式であり、映写時に光電セルを通して再び電気信号に戻り、最終的に音声出力となりました。技術的には洗練されていましたが、初期のシステムは不安定でした。音声トラックの傷はノイズやざらつきの原因となり、繰り返し再生による摩耗は音質の低下を招きました。また、録音品質は薄く、音声の高周波成分が失われ、声は暗くくぐもって聞こえました。撮影現場では、厳密に配置されたマイク、俳優の限られた移動範囲、サイレント映画のような自由な動きができないことを意味しました。
フォノフィルムは、他の初期トーキーシステム、特に同期レコード盤に依存していたヴィタフォン方式や、後に技術的に進化し安定したサウンド・オン・フィルム規格と競合しました。歴史的に、フォノフィルムは転換点を mark します。それは、フィルム上に光学式サウンドが可能であることを証明しました。この発見は、その後の数十年にわたるトーキー技術全体に影響を与えました。サイレント映画の静寂な作業環境は、フォノフィルム自体で終わったのではなく、その発見から生まれた洗練された方式によって終わりました。
フィルム修復家やアーキビストにとって、フォノフィルムは依然として課題です。光学式サウンドトラックは壊れやすく、再生装置はとっくに博物館の所蔵品となっています。フォノフィルム音声を持つ初期のコピーは、映画史にとって貴重です。それは、最初の世代のトーキー映画製作者たちが、発明されたばかりのハードウェアとどのように格闘したかを記録しています。