ナレーション、インタビュー、監督の介入なしドキュメンタリー形式——観察的カメラとシンクロ音声のみ。行動から意味が自然に浮かぶようにする。
ダイレクト・シネマは1960年代に技術的な必要性から生まれた。ポータブルな16mmカメラと同期マグネティック・サウンドレコーダーが登場したことで、初めて三脚や照明チームなしで現実に分け入ることが可能になった。これは意図的なスタイル選択ではなく、機材が十分に軽かったため、目立たずに済んだからである。その結果、古典的なドキュメンタリーとは根本的に異なる観察的な姿勢が生まれた。ナレーションによる説明的な声、質問と回答のインタビュー設定、説明のためのアーカイブ映像は一切ない。カメラはただそこにあり、見守るだけだ。
実践的な帰結として、撮影監督は長く待たなければならない。君の仕事は何かを見せることではなく、それが現れるときにそこに存在することだ。これは受動的に聞こえるかもしれないが、技術的には非常に能動的である。常に微細なフレーミングの調整、シンク・トーンでのフォーカス追従、シーンのリズム感の把握など、君がそれを規定してはならない。編集者は後に40時間分の素材を90分に凝縮する際に、編集の決定を下す。ダイレクト・シネマはドラマツルギーの作業を脚本から編集室へと移行させる。そこで物語の形が生まれるのだ。
『プライマリー』（1960年、ロバート・ドリュー、リッキー・ル・コック）や『グレイ・ガーデンズ』（1975年、アルバート・メイズルズ、デヴィッド・メイズルズ）のような古典的な例は、その原則を示している。人々の日常、指示なし、カメラへの反応なし、あるいはカメラが透明になるほど真実に近い状態。これは、自分自身を道具にすることでのみ可能になる。手ぶれせず、適応性があり、干渉せずに存在する。
ダイレクト・シネマは、よりオープンに主観性の間で遊ぶ観察ドキュメンタリー（シネマ・ヴェリテ）や、ナレーションを伴う古典的な説明ドキュメンタリーとは根本的に異なる。それは非介入型ドキュメンタリーの最も過激な形態であり、同時にカメラと編集にとって最も要求の高い形態でもある。他の形態が外部から説明するものを、映像そのものが語らなければならないのだ。