Sistemi audio su disco concorrenti al Vitaphone: Phonofilm, Movietone, Photophone. Tutti soppiantati dalla colonna sonora ottica.
Dopo il successo di Warner con il sistema Vitaphone nel 1926, si creò un mercato selvaggio di soluzioni sonore concorrenti su disco — ogni studio, ogni fornitore voleva imporre il proprio standard. Phonofilm (Lee de Forest), Movietone (Fox) e Photophone (RCA/General Electric) non erano semplici copie, ma soluzioni tecniche autonome con diversi meccanismi di sincronizzazione e formati di disco. Tutti perseguivano lo stesso principio: suono su disco, accoppiato meccanicamente al proiettore — ma ogni sistema era proprietario, incompatibile, e ognuno richiedeva ai cinema costosi adeguamenti e pagamenti di licenza.
Da un punto di vista pratico, questo fu un incubo per proiezionisti e produttori. Un film con audio Vitaphone non funzionava su apparecchiature Photophone. Gli studi dovevano mixare e copiare più volte. I problemi di sincronizzazione erano cronici — il disco andava fuori tempo, il proiettore rallentava, e il dialogo era desincronizzato. Con una durata di 30 minuti per facciata, per i lungometraggi erano comunque necessari più dischi con cambio automatico. Ogni graffio, ogni sporcizia significava perdita di audio e costose riproduzioni.
Questa fase di caos durò solo pochi anni. Già alla fine degli anni '20, gli studi con risorse finanziarie si dedicarono intensamente alla registrazione ottica del suono — l'alternativa radicale. Mentre i clan dei dischi lottavano ancora per le quote di mercato, Kodak, Eastman e altri produttori svilupparono sistemi che memorizzavano il suono direttamente sulla pellicola. Nessun supporto mobile, nessun meccanismo di sincronizzazione, nessun cambio automatico. Un film, una pellicola, fatto.
I cloni Vitaphone non scomparvero in modo drammatico — si erosero silenziosamente. Entro il 1932, la maggior parte degli studi aveva completato il passaggio al suono ottico. Fox Movietone sopravvisse più a lungo come formato per cinegiornali, ma anche lì fu un mezzo di transizione. Col senno di poi, questi sistemi concorrenti dimostrano quanto velocemente gli standard tecnologici si affermino quando emerge una soluzione migliore. Per storici del cinema e restauratori, le copie di cloni Vitaphone conservate sono oggi preziosi archivi — primi documenti del cinema sonoro, che possono essere riprodotti solo con attrezzature specializzate.