Sistema sound-on-disc Warner Bros. (1926), grammofono e pellicola sincronizzati tramite impulsi elettrici. Primo film sonoro commerciale — *The Jazz Singer* lo ha dimostrato.
La Warner Bros. introdusse nei cinema nel 1926 un sistema che riproduceva contemporaneamente un disco fonografico e una pellicola cinematografica, collegati tramite impulsi elettrici. Questo era il Vitaphone. Non fu la prima idea di questo tipo, ma la prima che funzionò economicamente e si affermò. Il disco girava su una macchina separata, un meccanismo di sincronizzazione elettrico manteneva collegati film e suono. Teoricamente elegante, praticamente insidioso: un piccolo scivolamento, un difetto degli ingranaggi, e la sincronizzazione era persa.
Per il lavoro sul set, il Vitaphone significò una rivoluzione — e un incubo. Durante le riprese era necessario lavorare con set chiusi, un sound design rigoroso e movimenti precisamente coreografati. Il suono non veniva sincronizzato in post-produzione; doveva essere creato nel momento della registrazione o riprodotto dal disco. L'orchestra o i cantanti suonavano durante la ripresa della telecamera, oppure la loro esecuzione veniva registrata in precedenza e poi riprodotta come sottofondo — un sistema ibrido che richiedeva una nuova sincronizzazione. Alcune scene venivano girate più volte per ottenere una corrispondenza perfetta.
Il cantante di jazz (1927) non fu un'invenzione del Vitaphone, ma la sua prova commerciale. La voce solenne di Al Jolson sulla musica orchestrale — il pubblico voleva vederlo. Tuttavia, la tecnologia rimaneva soggetta a errori. Nei cinema cadevano i dischi, le puntine saltavano, la sincronizzazione si sfasava. I tecnici di studio sedevano accanto alle macchine di proiezione in attesa di disastri.
Il Vitaphone scomparve più velocemente di quanto fosse arrivato — circa a metà degli anni '20, soppiantato dal sistema del suono ottico, che incideva il suono direttamente sulla pellicola. Nessun cambio di disco, nessuna macchina esterna, nessun incidente di sincronizzazione. Per la storia del cinema, il Vitaphone rimane un sistema di transizione: non primitivo, ma scomodo. Per il direttore della fotografia di allora, fu una costrizione — nessuna mobilità, nessun ciak selvaggio, tutto scandito come in una registrazione d'opera. Questo lasciò tracce nell'estetica dei primi film sonori: statici, ordinati, rumorosi.