Processo anni '20 che registrava immagine e suono sincronizzati su una pellicola — prima soluzione pratica per il cinema sonoro senza dischi.
La sincronizzazione di immagine e suono su un'unica pellicola fu a lungo il problema che ingegneri e cineasti non riuscivano a risolvere. Il Phonofilm lo risolse nei primi anni '20: un procedimento elettromeccanico che codificava il suono otticamente accanto o sotto la traccia dell'immagine e lo riconvertiva in suono durante la riproduzione. Niente più dischi separati che dovevano essere sincronizzati con il proiettore. Invece: una pellicola, un apparecchio, una garanzia di labiale sincronizzato – almeno in teoria.
Ciò che rese il Phonofilm decisivo per la pratica: legava il suono all'emulsione cinematografica stessa. Il segnale del microfono veniva tradotto in impulsi luminosi e impressionato fotograficamente sulla pellicola – un procedimento di modulazione che, durante la proiezione, tornava in tensione elettrica attraverso una cellula fotoelettrica e infine in uscita sonora. La cosa era ingegneristicamente elegante, ma i primi sistemi erano fragili: graffi sulla traccia sonora = crepitii e rumori; usura dovuta a ripetute proiezioni portava a perdita di suono. E la qualità di registrazione era scarsa – le componenti ad alta frequenza del suono andavano perse, le voci suonavano scure e sorde. Sul set ciò significava: microfoni fissi, limiti spaziali ristretti per gli attori, nessuna libertà di movimento come nel cinema muto.
Il Phonofilm competeva con altri primi sistemi di cinema sonoro, in particolare il procedimento Vitaphone (che si basava ancora su dischi sincronizzati) e più tardi con lo standard Sound-on-Film, che si sviluppò tecnicamente e divenne più stabile. Storicamente, il Phonofilm segna un punto di svolta: dimostrò che il suono ottico sulla pellicola era realizzabile – una constatazione che plasmò l'intera tecnica del cinema sonoro dei decenni successivi. Il lavoro nel silenzio del cinema muto non finì con il Phonofilm stesso, ma con i procedimenti perfezionati che ne derivarono.
Per restauratori cinematografici e archivisti, il Phonofilm rimane una sfida: la traccia sonora ottica è fragile, i dispositivi di riproduzione sono da tempo pezzi da museo. Le prime copie con audio Phonofilm sono preziose per la storia del cinema – documentano come la prima generazione di cineasti sonori si confrontò con hardware appena inventato.