Sistema audio a quattro canali — altoparlanti posizionati avanti e dietro, sinistra e destra. Avvolgimento spaziale; quasi obsoleto dai '70.
Quattro altoparlanti invece di due: questa era l'idea che a metà degli anni '70 aveva brevemente scosso Hollywood. La quadrafonia estendeva il panorama stereo aggiungendo due canali supplementari sul retro del cinema o del salotto. Davanti a sinistra, davanti a destra, dietro a sinistra, dietro a destra. In questo modo il suono poteva non solo spostarsi da sinistra a destra, ma anche circolare attorno all'ascoltatore, una dimensione spaziale che Dolby Stereo avrebbe poi risolto in modo più intelligente.
La sfida pratica era considerevole: mentre il missaggio stereo era un mestiere consolidato, la quadrafonia richiedeva strategie di missaggio completamente nuove. Bisognava bilanciare quattro tracce indipendenti evitando che l'ascoltatore si sentisse spaesato. Un veicolo che si muove dal canale anteriore destro a quello posteriore sinistro: suona naturale o caotico? L'equilibrio tra presenza spaziale e chiarezza narrativa era difficile. Alcuni mixer trattavano i canali posteriori solo come un'aggiunta atmosferica (suono d'ambiente), mentre altri volevano usarli per eventi sonori discreti. Ciò portava a risultati molto diversi a seconda della filosofia di missaggio.
Commercialmente, la quadrafonia fallì perché i sistemi home theater erano costosi e l'installazione complessa. I cinema la sperimentarono — Lo Squalo e altri blockbuster degli anni '70 utilizzarono formati quad — ma lo standard non si affermò mai. Dolby Stereo, con i suoi due canali discreti più la codifica Lt/Rt, si rivelò un compromesso più pratico. Oggi la quadrafonia è una nota a piè di pagina, rilevante solo per il restauro d'archivio o per installazioni sperimentali.
Per i progetti moderni: chi lavora con l'audio immersivo utilizza più probabilmente 5.1, 7.1 o Atmos rispetto alla quadrafonia. Le lezioni, tuttavia, rimangono preziose: come orchestrare logicamente quattro canali decentrati senza creare confusione. Chi digitalizza vecchi master quad, deve decidere se i canali posteriori contengono informazioni discrete o puro ambiente. Questo determina come gestirli durante l'upmix su sistemi moderni.