Emulsione di pellicola pre-1951 su base di nitrato di cellulosa instabile — altamente esplosivo, si restringe e ingiallisce nel tempo. Incubo dell'archivio.
Chiunque si occupi di materiale d'archivio o di restauro non può evitare la questione del supporto: il nitrato di cellulosa è stato lo standard per le emulsioni cinematografiche fino all'inizio degli anni '50. Questo materiale è chimicamente instabile: si restringe, ingiallisce, emana odore di aceto e può incendiarsi spontaneamente. Maneggiando bobine originali degli anni '20-'40, si tiene letteralmente tra le mani un rischio per la sicurezza.
La problematica risiede nella struttura molecolare: il nitrato di cellulosa è altamente ossidante e auto-amplificante durante la decomposizione. Una volta iniziato il processo, si auto-accelera, un effetto di auto-amplificazione che fa sì che i vecchi archivi di pellicola al nitrato diventino veri e propri focolai di incendio in condizioni di conservazione sfavorevoli (calore, umidità, scarsa ventilazione). Musei del cinema e archivi conservano quindi materiale al nitrato in speciali depositi refrigerati con monitoraggio. Il motivo: un incendio non è causato da un'accensione esterna, le bobine possono incendiarsi da sole.
In pratica, per il restauro ciò significa che la pellicola al nitrato deve essere digitalizzata e trasferita su triacetato o poliestere stabili per poter essere conservata a lungo termine. La scansione in sé non è critica, purché la temperatura durante la manipolazione rimanga bassa. Molti classici, film muti, primi film sonori, esistono ancora solo come originali al nitrato. Gran parte dell'eredità cinematografica dell'era del muto è andata perduta o è irrimediabilmente deteriorata perché il materiale al nitrato semplicemente non è conservabile. Studi e archivi degli anni '60-'80 hanno distrutto tonnellate di materiale o lo hanno lasciato alla decomposizione senza supervisione, in parte perché i costi operativi per una conservazione sicura erano troppo elevati.
Durante il montaggio di pellicola al nitrato (se si lavora ancora con l'originale, cosa rara oggi) bisognava essere estremamente attenti: il materiale è fragile, si scheggia facilmente e aveva una diversa caratteristica di scorrimento nella moviola rispetto all'acetato. Per i lavori moderni, il materiale al nitrato è irrilevante: tutte le fonti storiche vengono trasferite su supporti digitali o triacetato sicuri. Ma per archivisti e restauratori rimane una sfida costante: il tempo gioca contro la chimica.