Supporto di pellicola in nitrato di cellulosa — altamente infiammabile e autodistruggente. Ecco perché le bobine storiche si incendiano spontaneamente negli archivi.
Il nitrato di cellulosa è stato il materiale di supporto della cinematografia delle origini — e un dannato rischio per la sicurezza. Dalla fine del XIX secolo fino al 1951 circa, la maggior parte dei lungometraggi, documentari e cinegiornali venivano girati su questo materiale. Il problema: la roba è chimicamente instabile. Si decompone da sola, emette gas tossici e, con una decomposizione sufficiente, può auto-incendiarsi — senza fiamma esterna, solo per reazione chimica. Questo non è teatro. Questa è la realtà in ogni archivio cinematografico che conserva vecchie pellicole.
In pratica, ciò significa che una bobina di pellicola al nitrato richiede condizioni di conservazione speciali — stabili a 4-5 gradi Celsius, bassa umidità, idealmente atmosfera di azoto in contenitori sigillati. Se oggi si restaurano vecchi film in un archivio, ci si imbatte immediatamente nella questione chimica. Molte bobine storiche sono già in avanzato stato di decomposizione — lo si riconosce dall'odore di aceto, dalle decolorazioni, da un deposito cristallino bianco sulla pellicola stessa. Questo è nitrato di cellulosa nella fase finale.
La conseguenza pratica per il processo di mastering: tali archivi scansionano o trasferiscono pellicole al nitrato in condizioni controllate, spesso sott'acqua o con speciali sistemi di supporto, per minimizzare lo stress meccanico e l'apporto di calore. Non si può semplicemente mettere una vecchia bobina nel proiettore — la cosa è troppo fragile, troppo pericolosa. La maggior parte dei grandi archivi collabora con fornitori specializzati che dispongono dell'infrastruttura necessaria.
Questo è anche il motivo per cui così tanti film delle origini sono effettivamente perduti. Non solo perché nessuno li ha conservati — ma perché il materiale non è più fisicamente recuperabile. La pellicola al nitrato è un mezzo insidioso: all'inizio sembra relativamente stabile, poi la decomposizione accelera esponenzialmente. Sul set o in laboratorio, all'epoca non erano necessarie particolari precauzioni di sicurezza — era la normalità. Oggi è un problema conservativo e di sicurezza che mette sotto pressione gli archivi di tutto il mondo. La lotta contro il tempo qui è letteralmente chimica.