Primi film muti (1890–1910) senza montaggio, primi piani o sofisticazione narrativa — pura documentazione. Cinema pregrammaticale.
Cinema ingenuo
I primi fratelli Lumière e i loro contemporanei giravano ciò che la cinepresa vedeva – senza fronzoli, senza complicazioni drammaturgiche. Un treno entra, la cinepresa gira, il treno esce dall'inquadratura. Fatto. Questo è cinema ingenuo: pura registrazione del movimento davanti a una cinepresa stazionaria, solitamente della durata di 40-60 secondi. Nessun montaggio, nessun cambio di luogo nell'inquadratura, nessun primo piano – la composizione dell'immagine era ciò che l'apparecchio catturava, non ciò che il regista costruiva. Non esisteva ancora una grammatica cinematografica, perché non la si conosceva ancora. Si sperimentava, si documentava, ci si meravigliava.
In pratica, ciò significa che il cineoperatore era più un tecnico che un artista. La scena si svolgeva davanti alla cinepresa come su un palcoscenico teatrale – frontale, in tempo reale, senza tagli di montaggio, che divennero strumenti solo più tardi. Méliès ruppe questo principio con i suoi effetti speciali e cambi di scena nello stesso take, ma anche quello non era ancora un vero montaggio nel senso successivo. Gli attori spesso non sapevano di essere filmati (nelle riprese Lumière in luoghi affollati), oppure recitavano visibilmente per la cinepresa come a teatro – rigidi, esagerati, a distanza.
Ciò che i primi ricercatori cinematografici chiamarono in seguito cinema ingenuo, era semplicemente la mancanza di consapevolezza cinematografica: non esisteva ancora una teoria del montaggio, della scelta dell'inquadratura, del ritmo del montaggio. La cinepresa era un osservatore, non un narratore. Arriva un treno – lo spettatore si spaventa o si affascina perché il movimento è reale, non perché è stato composto drammaticamente. Ciò rende ancora oggi ipnotiche queste prime opere: documentano un'epoca in cui il cinema non aveva ancora compreso ciò che poteva fare.
Per i professionisti di oggi, questa etichetta è piuttosto storiografica. Marca il momento prima dell'invenzione del montaggio, del primo piano e della composizione drammaturgica dell'immagine – cioè tutto ciò che oggi conosciamo come linguaggio cinematografico. Solo con D.W. Griffith e i teorici del montaggio sovietico nacque la vera grammatica. Fino ad allora, il cinema era ingenuo – innocente nel senso migliore, senza riserve artistiche.