Leggendaria casa di distribuzione americana fondata 1956 — specializzata in cinema d'autore europeo. Godard, Tati, Bresson. Ora parte di Criterion.
La Janus Films nacque nel 1956 a New York come operazione di distribuzione per il cinema d'autore europeo, in un'epoca in cui gli studios di Hollywood ignoravano tali titoli considerandoli un rischio commerciale. Il nome si riferisce al dio romano bifronte: uno sguardo rivolto avanti alla nuova arte cinematografica, l'altro indietro ai classici. Questo era il loro programma. Mentre i major studios erano concentrati sui blockbuster, Janus costruì una rete di cinema d'essai pronti a programmare linguaggi formali sperimentali — Fino all'ultimo respiro di Godard, Mio zio di Tati, Pickpocket di Bresson. Per una generazione di direttori della fotografia negli anni '60 e '70, queste distribuzioni furono una scuola: imparammo cosa fosse possibile quando si rompe il codice narrativo.
Ciò che distingueva Janus non era solo la curatela — il reperimento e la salvaguardia di titoli dall'Europa, dal Giappone, dal blocco orientale — ma anche il modo di lavorare con i cineasti. Janus si considerava un partner, non una macchina da affari. Questo riguardava il restauro e la preparazione per le sale nordamericane: adattare i tagli, realizzare professionalmente i sottotitoli, garantire la qualità dell'immagine. Per noi, come cineasti praticanti, significava questo: c'era una distribuzione che rispettava l'originale senza annacquarlo. Il feedback sul set era che i registi vivevano il processo di distribuzione come un rapporto collegiale, non come una lotta contro i reparti marketing.
A partire dagli anni 2000, la situazione si inasprì per tutte le distribuzioni indipendenti. Janus Films fu infine acquisita dalla Criterion Collection (nel 2008 come unità operativa), il che appare paradossale: Criterion stessa, in quanto etichetta di classici con edizioni restaurate, aveva integrato il lavoro di Janus. La fusione fu logica, ma segnò anche la fine di un'era. Oggi Janus funziona più come un'etichetta curata all'interno della struttura distributiva di Criterion — lo streaming online domina, l'infrastruttura dei cinema d'essai è più frammentata. Il suo significato rimane storicamente presente: chi vuole capire come una generazione di modernisti europei è stata recepita in America, deve sfogliare il catalogo di Janus. È il modello di business di un'epoca che non si ripeterà facilmente.