Copia generazioni distante dall'originale — ogni duplicazione degrada qualità e fedeltà cromatica. Concetto critico nella conservazione.
Nel flusso di lavoro della pellicola, una generazione indica la posizione di una copia del film nella catena di riproduzione: primo positivo, secondo positivo, terzo internegativo, ogni passaggio rappresenta un cambio di generazione. Ogni duplicazione ottica o fotochimica ha un costo: il contrasto si appiattisce, la grana aumenta, le separazioni colore divergono. Chiunque abbia proiettato un terzo o quarto positivo conosce il fenomeno: i neri diventano grigi, i rossi opachi, le sottili sfumature di grigio collassano in bande.
In pratica sul set e in post-produzione: Con materiale analogico, era necessario minimizzare la catena generazionale. Il direttore della fotografia pianificava negativi dupe, internegativi, negativi di duplicazione — ognuno dei quali comportava una perdita di qualità visibile. Le correzioni colore su generazioni superiori erano disperate, perché il margine nello spazio colore era già ristretto. Per questo si lavorava con matrici: si conservavano i negativi originali di macchina e le separazioni ad alto contrasto, per avere ancora controllo nella creazione dell'internegativo finale. I restauratori sanno che più ci si avvicina all'originale, più informazioni si possono recuperare — una quarta generazione di un Kodachrome 35mm originale è praticamente persa.
Il digitale ha attenuato questo problema generazionale. Un DCP da DCP è identico pixel per pixel all'originale; non c'è degradazione dovuta alla duplicazione fisica. Ma: solo se si lavora e si rimane in digitale. Flussi di lavoro ibridi — pellicola su digitale, color grading, ritorno su celluloide — possono generare nuove perdite generazionali, se lo spazio colore della digitalizzazione era troppo stretto o la retroilluminazione era mal calibrata.
Per l'archiviazione e il restauro, il concetto di generazione rimane centrale. Si preferiscono scansioni da scanner di negativi originali di macchina piuttosto che da positivi già danneggiati. Il motivo: il negativo originale contiene ancora tutte le informazioni, anche se è fisicamente rovinato — graffi possono essere rimossi in una suite DI, ma le informazioni colore perse no. Pertanto: più ci si avvicina alla generazione 1 (il negativo originale di macchina), maggiori sono le possibilità di un vero restauro anziché di una semplice riparazione estetica.