Struttura specializzata per copiare, sviluppare ed elaborare film — una volta centro postproduttivo, oggi soprattutto archivi 16mm/35mm.
La catena di copia è stata a lungo il cuore della post-produzione cinematografica — un luogo altamente specializzato dove la pellicola negativa veniva trasformata in positiva e dove la qualità tecnica di un film veniva infine decisa. Qui era necessario un controllo assoluto sull'esposizione, sull'equilibrio cromatico e sulla grana. Il processo si svolgeva in un ambiente perfettamente climatizzato: le pellicole negative venivano fatte passare attraverso stampanti ottiche o digitali, ogni fotogramma veniva esposto, ogni copia calibrata. Non era semplicemente un processo tecnico — era artigianato.
In passato, prima della rivoluzione digitale, non si poteva fare a meno della catena di copia. Che si trattasse di 16mm o 35mm: il percorso dal montaggio, passando per la correzione colore, fino al cinema, passava sempre attraverso questi laboratori. Si prelevavano campioni, si regolavano i codici colore, si copiavano diverse versioni. Alcuni laboratori erano leggendari — non solo per la loro attrezzatura, ma per i loro coloristi, che avevano un intuito su come correggere una scena difficilmente esposta in un altro momento. La chimica avveniva mentre si aspettava, i risultati tornavano ore dopo. L'iterazione era costosa e richiedeva tempo.
Oggi funziona diversamente. Il Digital Intermediate e il mastering DCP hanno relegato la classica catena di copia allo stato di archivio. Per la maggior parte delle produzioni moderne, la catena di copia fisica esiste solo come stazione di servizio per l'archiviazione o per i cineasti che lavorano consapevolmente in analogico. Tuttavia: chi gira in vero 35mm o fa digitalizzare materiale 16mm, conosce ancora la sensazione di affidare la propria pellicola negativa in questo mondo sterile e bianco, sperando che torni indietro come copia perfetta. Alcuni laboratori mantengono i loro laboratori per ragioni nostalgiche, altri sono passati completamente a flussi di lavoro di scansione. Il materiale viene scansionato, elaborato digitalmente, poi opzionalmente stampato nuovamente su pellicola — se il film lo richiede. La classica catena di copia è un relitto dell'era analogica, ma per progetti speciali e archivi rimane indispensabile.