Copia fisica o digitale per le sale cinematografiche — una di centinaia di copie identiche. Lievi variazioni nell'etalonaggio e contrasto tra ogni copia sono standard.
Una volta che il film è pronto, la correzione colore è stata approvata e il master DCP o da 35 mm è stato consegnato, inizia la produzione delle copie di distribuzione. Queste sono le copie fisiche o digitali che effettivamente arrivano nelle sale cinematografiche. Una grande produzione può generare cento, duecento copie di questo tipo, a seconda di quanto ampia sia la distribuzione. Ogni singola copia è tecnicamente identica al master, ma – e questo è il punto – nessuna è assolutamente identica alle altre.
Nel caso delle copie di distribuzione da 35 mm, le differenze derivano dal processo di produzione stesso: i colori deviano leggermente a seconda del lotto e delle condizioni di conservazione, il contrasto può variare di uno o due punti percentuali. Un tecnico di laboratorio esperto lo sa e cerca di compensare con la calibrazione, ma non sarà mai perfetto. Per le copie di distribuzione DCP, la cosa è più sottile: i file sono bit-identici, ma la proiezione dipende da come è calibrato il server del cinema, da quale lampada è in funzione nel proiettore, da quanto è vecchio l'obiettivo. Il distributore deve quindi fornire specifiche di mastering separate per ogni cinema, e il tecnico del cinema deve apportare le regolazioni necessarie.
Per il direttore della fotografia e il colorist, questo a volte è frustrante: si è passata una settimana intera nella suite di correzione colore per ottenere la messa a punto perfetta, e poi ci sono cento versioni leggermente diverse nelle sale. Per questo motivo, l'approvazione finale delle copie di distribuzione è un appuntamento critico: il colorist si siede con il distributore, valuta tre o quattro stampe di prova fisiche o riferimenti digitali, e stabilisce: questa è la norma. Tutto il resto verrà poi adattato.
In pratica, la copia di distribuzione significa anche un aspetto molto pratico: le scadenze. La produzione richiede da due a quattro settimane, a seconda del numero di copie e del formato. La data di uscita non può essere semplicemente posticipata a piacimento: le copie devono essere nelle sale alla data promossa. Questo è un vincolo rigido che ogni produttore e regista sperimenta prima o poi sulla propria pelle. Chi esita troppo a lungo con il montaggio o la correzione colore deve subirne le conseguenze.