Codec surround a 5.1 canali con compressione con perdita — standard cinema dagli anni '90. Comprime a ~640 kbit/s senza perdita percettibile.
Presente nei cinema dalla metà degli anni '90, Dolby Digital si è affermato come quasi uno standard per la distribuzione sonora cinematografica digitale. Il codec lavora con cinque canali principali più un canale subwoofer separato (5.1), consentendo la realizzazione di complesse soundscape spaziali senza accumulare quantità incontrollate di dati. La compressione lossy riduce il bitrate grezzo a circa 640 kbit/s, il che significa sul set e in fase di montaggio: si possono gestire in modo efficiente materiali multicanale senza far esplodere il disco rigido.
La rilevanza pratica risiede meno nella specifica tecnica e più nel fatto che lo standard funziona dal 1992. Quando il produttore dice "consegniamo in Dolby Digital", tutti sanno: il materiale va sul DCP, funziona nel 98% di tutti i cinema e il suono suona — se mixato correttamente — assolutamente presentabile. Il codec rinuncia deliberatamente al bitrate più alto; utilizza invece modelli psicoacustici: le frequenze che l'orecchio umano non percepisce comunque vengono rimosse aggressivamente. A differenza del PCM non compresso, si risparmia enormemente, mentre la perdita udibile di qualità in normali condizioni di ascolto non si verifica.
Al mixer, il punto cruciale è: Dolby Digital richiede un ambiente di monitoraggio corretto — veri speaker 5.1, calibrati a -20 dBFS. Chi mixa su un impianto surround economico e poi va al cinema, avrà brutte sorprese. Lo stesso vale per il dialogo: un parlato compresso aggressivamente può "clippare" nel codec, il che si manifesterà in seguito in sala come artefatto. Per questo motivo, nella finalizzazione sono necessarie un buon orecchio e una catena di ascolto adeguata.
La concorrenza di Dolby Atmos e dei formati immersivi non ha soppiantato Dolby Digital — rimane la scommessa sicura per le distribuzioni nei classici multiplex. Anche se esistono DTS e altre alternative: Dolby Digital è la spina dorsale del moderno panorama sonoro cinematografico. Per il tecnico del suono in fase di montaggio, ciò significa: finché si comprende il 5.1 e si considera la compressione come uno strumento — non come un nemico — la cosa funziona.