Istituzione fondata nel 1992 per preservare l'eredità cinematografica della DEFA — archivi, restauri, retrospettive.
Dopo il crollo della DDR, un'intera cultura cinematografica rischiava di cadere nell'oblio. La DEFA — Deutsche Film-Aktiengesellschaft — aveva costruito per oltre quattro decenni un proprio sistema cinematografico, con studi, artisti, un'estetica che si distingueva dal cinema della Germania Ovest e da quello internazionale. Nel 1992 è stata fondata la Stiftung (Fondazione) per salvaguardare questa eredità — non come un museo, ma come un'istituzione attiva di restauro e ricerca.
Per i direttori della fotografia e i montatori, la DEFA era una scuola a sé. Gli standard tecnici erano diversi, l'illuminazione spesso più minimalista, la filosofia del montaggio influenzata da apporti sovietici e da un'indipendente propensione alla sperimentazione. Chi oggi lavora negli archivi DEFA si imbatte in materiali che altrimenti andrebbero persi — non solo perché le pellicole negative si sono deteriorate o sono state cancellate, ma perché nessuno aveva un interesse sistematico nel conservarli. La Stiftung cataloga, digitalizza e restaura questi fondi secondo standard archivistici, ma collabora strettamente con sarti e operatori di post-produzione per ripristinare la qualità visiva e acustica in modo conforme all'epoca.
Il beneficio pratico risiede nell'accessibilità. Retrospettive su Helke Sander, Frank Beyer o Konrad Wolf — questi film sono spesso disponibili solo tramite la Stiftung o raggiungibili in uno stato utilizzabile. Per la programmazione di festival, progetti di restauro o lavori accademici, la DEFA-Stiftung è il punto di riferimento. Concede anche fondi per il restauro di titoli importanti — un processo che può richiedere mesi e richiede profonde conoscenze tecniche cinematografiche, specialmente per i film a colori più vecchi, le cui emulsioni sono instabili.
La Stiftung documenta parallelamente i tecnici e gli artisti stessi — interviste, lasciti, foto di bottega. Chi vuole capire come funzionavano la macchina da presa e il montaggio in un sistema diverso, qui trova materiale primario che altrimenti sarebbe scomparso. Non è un intento nostalgico; si tratta di continuità artigianale e della consapevolezza che la storia del cinema non è una storia occidentale.