Système de type Dolby Surround (années 1980) pour cinémas indépendants — comprime 4 canaux en 2 pistes optiques sur pellicule. Abordable, mais largement inférieur à Dolby Digital.
Dans les années 1980, les cinémas indépendants avaient besoin d'une solution audio multicanal qui ne nécessitait pas les frais de licence élevés de Dolby Stereo. Vitasound fut cette réponse de compromis — un système surround optique qui codait quatre canaux audio en deux pistes sur la bande de film 35 mm et les décodait lors de la lecture.
Le système fonctionnait selon un principe matriciel similaire à celui de Dolby Surround, mais compressait les informations spatiales plus densément. Les canaux gauche, centre, droite et surround étaient intégrés dans la paire stéréo par des différences de phase et un filtrage de fréquence — pas élégant, mais fonctionnel. Vitasound était le plus souvent utilisé dans les petits cinémas d'art et d'essai et dans les régions où l'infrastructure Dolby n'était pas encore largement disponible, en particulier en Europe et en Asie. Pour les distributeurs indépendants, il était attrayant : nettement moins cher qu'une piste Dolby SR à graver, tout en permettant de promettre au public plus que du simple stéréo.
Les faiblesses pratiques étaient considérables. Le décodage provoquait des annulations de phase, en particulier dans les fréquences moyennes — les dialogues semblaient souvent minces, les surrounds étaient flous et incontrôlables. La gestion des basses était primitive. Quiconque s'asseyait devant un mixage Vitasound réalisait rapidement : ce n'est pas un vrai surround, plutôt une astuce de salle de moniteur à haute fréquence. Même en entrant dans une salle avec une reproduction Vitasound non calibrée, on pouvait avoir de mauvaises surprises — le système était sensible aux déviations de niveau des canaux tête et latéraux.
À la fin des années 1990, Vitasound a presque complètement disparu. Dolby Digital et plus tard DTS, tous deux avec de vrais canaux discrets sur la piste sonore ou sur des pistes de données séparées, étaient technologiquement supérieurs et sont devenus moins chers. Aujourd'hui, Vitasound est à peine pertinent pour les ingénieurs du son — tout au plus comme référence historique lors de la révision des archives de matériel de programme plus anciennes. Ceux qui numérisent d'anciennes copies avec un son Vitasound pour la restauration de films devraient savoir : le décodage n'est pas assez standardisé pour des exigences de haute qualité. Il est préférable de revenir à la session de mixage originale ou à une version Dolby Stereo.