Systèmes son-disque concurrents du Vitaphone : Phonofilm, Movietone, Photophone. Tous supplantés par la piste optique.
Après le succès de Warner avec le système Vitaphone en 1926, un marché effréné de solutions concurrentes de disques sonores a émergé — chaque studio, chaque équipementier voulait imposer son propre standard. Phonofilm (Lee de Forest), Movietone (Fox) et Photophone (RCA/General Electric) n'étaient pas de simples copies, mais des solutions techniques indépendantes avec des mécanismes de synchronisation et des formats de disques différents. Tous poursuivaient le même principe : le son sur disque, couplé mécaniquement à la projection du film — mais chaque système était propriétaire, incompatible, et chacun exigeait des cinémas des conversions coûteuses et des paiements de licences.
D'un point de vue pratique, c'était un cauchemar pour les projectionnistes et les producteurs. Un film avec le son Vitaphone ne fonctionnait pas sur l'équipement Photophone. Les studios devaient mixer et copier plusieurs fois. Les problèmes de synchronisation étaient chroniques — le disque se désynchronisait, le projecteur ralentissait, et le dialogue était décalé. Avec une durée de 30 minutes par face, les longs métrages nécessitaient de toute façon plusieurs disques avec changement automatique. Chaque rayure, chaque saleté signifiait une interruption du son et une nouvelle production coûteuse.
Cette phase de chaos n'a duré que quelques années. Dès la fin des années 1920, les studios disposant de ressources financières se sont penchés intensivement sur l'enregistrement optique du son — l'alternative radicale. Pendant que les clans du disque luttaient encore pour des parts de marché, Kodak, Eastman et d'autres fabricants développaient des systèmes qui stockaient le son directement sur la bande de film. Pas de support mobile, pas de mécanique de synchronisation, pas de changement automatique. Un film, une bande de film, c'est tout.
Les clones Vitaphone n'ont pas disparu de manière spectaculaire — ils se sont érodés silencieusement. En 1932, la plupart des studios avaient achevé le passage au son optique. Fox Movietone a survécu le plus longtemps en tant que format de journal télévisé, mais même là, c'était un média de transition. Rétrospectivement, ces systèmes concurrents montrent à quelle vitesse les standards technologiques s'imposent lorsqu'une meilleure solution apparaît. Pour les historiens du cinéma et les restaurateurs, les copies de clones Vitaphone conservées sont aujourd'hui des archives précieuses — des documents précoces du cinéma sonore, qui ne peuvent être reproduits qu'avec un équipement spécialisé.