Cylindre d'étain d'Edison pour voix et musique — premier appareil d'enregistrement sonore. Ancêtre direct de toute capture électroacoustique.
Le Phonautographe d'Edison, datant de 1877, marque le début d'une industrie entière — et par conséquent, le moment où le son au cinéma est devenu possible. L'appareil fonctionnait mécaniquement, et non électriquement : une membrane vibrait sous l'effet des ondes sonores, et une aiguille gravait ces vibrations directement sur un cylindre de feuille d'étain en rotation. Lors de la lecture, l'aiguille suivait le même sillon, la membrane vibrait à nouveau — le son était ainsi restitué. Primitif ? Oui. Mais le principe était révolutionnaire. Pour la première fois, il était possible d'enregistrer et de reproduire la voix et la musique sans qu'un musicien ait à jouer en direct.
C'est crucial pour l'histoire du cinéma : sans principe d'enregistrement, pas de cinéma sonore synchronisé. Bien que le Phonautographe fût trop imprécis et trop bruyant pour les premières techniques cinématographiques — l'aiguille grattait terriblement, la qualité sonore était épouvantable. Mais la porte conceptuelle était ouverte. En quelques décennies, les systèmes électriques ont remplacé le grattement mécanique : d'abord les disques de laque avec des sillons optiques, puis l'enregistrement magnétique sur film ou bande, et plus tard les procédés numériques. Chacun de ces systèmes fonctionnait selon l'idée fondamentale d'Edison — capturer, stocker, reproduire les vibrations.
Sur le plateau ou en salle de montage, nous travaillons aujourd'hui avec cet héritage sans nous en rendre compte. Toute la technique de synchronisation, l'enregistrement des bruits d'ambiance (Foley), la synchronisation musicale — tout remonte à ce que le Phonautographe a prouvé : que le son peut être séparé de l'événement en direct et réuni plus tard. Ce fut la naissance du son non synchronisé, de l'asynchronisme, qui a fait du cinéma le médium qu'il est aujourd'hui.
Aujourd'hui, le directeur de la photographie ou le concepteur sonore ne s'intéressent au Phonautographe que d'un point de vue historique. Mais ceux qui veulent comprendre pourquoi nous avons une enregistrement sonore et image séparés, pourquoi le montage et la conception sonore sont des disciplines distinctes — ils doivent savoir qu'Edison a commencé avec une feuille d'étain.