Procédé des années 1920 enregistrant son et image synchronisés sur une bande — première solution viable du cinéma parlant sans phonographe.
La synchronisation de l'image et du son sur une seule bande de film fut longtemps le problème auquel échouèrent ingénieurs et cinéastes. Le Phonofilm le résolut au début des années 1920 — un procédé électromécanique qui codait le son optiquement à côté ou sous la piste d'image et le reconvertissait en son lors de la projection. Fini les disques séparés qui devaient être synchronisés avec le projecteur. Désormais : une seule bande de film, un seul appareil, une garantie de synchronisation labiale — du moins en théorie.
Ce qui rendit le Phonofilm décisif pour la pratique : il lia le son à l'émulsion cinématographique elle-même. Le signal du microphone était traduit en impulsions lumineuses et exposé photographiquement sur la bande de film — un procédé de modulation qui, lors de la projection, revenait à une tension électrique via une cellule photoélectrique et finalement à une sortie sonore. L'ingénierie était élégante, mais les premiers systèmes étaient fragiles : des rayures sur la piste sonore = crépitements et bruits ; l'usure due aux lectures répétées entraînait une perte de son. Et la qualité d'enregistrement était médiocre — les composantes de haute fréquence du son étaient perdues, les voix sonnaient sombres et sourdes. Sur le plateau, cela signifiait : microphones strictement stationnaires, limites spatiales étroites pour les acteurs, aucune liberté de mouvement comme au cinéma muet.
Le Phonofilm concurrençait d'autres systèmes de cinéma sonore précoces, notamment le procédé Vitaphone (qui reposait encore sur des disques synchronisés) et plus tard la norme Sound-on-Film, qui évolua techniquement et devint plus stable. Historiquement, le Phonofilm marque un tournant : il prouva que le son optique sur la bande de film était réalisable — une découverte qui façonna toute la technologie du cinéma sonore des décennies suivantes. Le travail dans le silence du cinéma muet ne prit fin non pas avec le Phonofilm lui-même, mais avec les procédés perfectionnés qui découlèrent de ses découvertes.
Pour les restaurateurs et archivistes de films, le Phonofilm reste un défi : la piste sonore optique est fragile, les appareils de lecture sont depuis longtemps des pièces de musée. Les premières copies avec son Phonofilm sont précieuses pour l'histoire du cinéma — elles documentent comment la première génération de cinéastes sonores luttait avec du matériel qui venait d'être inventé.