Producteur américain (1897–1925), pionnier du cinéma narratif et de la structure studio. A établi le star-system et les formats de genres hollywoodiens.
La Vitagraph Company of America n'était pas simplement une société de production précoce — c'était l'école où Hollywood a appris à gérer le cinéma comme une entreprise. Fondée en 1897 par Albert E. Smith et J. Stuart Blackton, Vitagraph a établi des normes qui résonnent encore aujourd'hui : le système de contrats d'étoiles, la spécialisation par genre, l'infrastructure professionnelle des studios.
Sur le plan technique, Vitagraph était radicalement pragmatique. Smith a développé très tôt sa propre technologie de caméra, a expérimenté le montage narratif — c'est-à-dire la séquence de coupes délibérée pour structurer le temps et l'espace — tandis que d'autres producteurs se contentaient encore d'enchaîner des scènes les unes après les autres. La société a construit l'un des premiers studios de cinéma contrôlés à Brooklyn, non pas comme un simple entrepôt, mais comme un site de production avec un flux de travail réfléchi : scénario, planification préalable, département costumes, conception des décors. En 1905, c'était révolutionnaire. Blackton y a mis en scène des adaptations de la littérature classique et a réalisé les premiers effets spéciaux — Vitagraph était, entre autres, un atelier de trucages et d'innovations techniques.
Le système de contrats d'étoiles était la contribution conceptuelle la plus importante de Vitagraph. La société liait les acteurs par contrat, les payait régulièrement, développait leur popularité par des rôles continus — et monétisait cette popularité à travers des photographies, des cartes de lobby et plus tard du merchandising. Florence Turner, Lawrence Trimble, John Bunny sont devenus des stars Vitagraph, leurs noms attiraient le public. Ce n'était pas un hasard, mais une stratégie de marque calculée. Le système des studios en miniature.
Entre 1900 et 1915, Vitagraph était l'un des trois producteurs dominants en Amérique, rivalisant avec Edison et Biograph. La société produisait des westerns, des comédies, des drames, des documentaires — expérimentait des durées allant d'une à quatre bobines, tandis que l'industrie cherchait encore la standardisation. Elle distribuait dans le monde entier, possédait ses propres cinémas, contrôlait ainsi la production, la distribution et l'exploitation. C'est une pensée d'intégration verticale que MGM, Warner et Paramount perfectionneront plus tard.
Le déclin de Vitagraph après 1920 n'était pas d'ordre technique, mais économique. De nouveaux acteurs comme Fox et Universal étaient plus grands, plus forts en capitaux, plus agressifs. En 1925, Vitagraph fut absorbée — l'entreprise disparut. Mais sa logique structurelle, non. Quiconque dirige un studio aujourd'hui ou travaille sur un plateau opère dans des catégories que Vitagraph a établies : la star comme actif, le genre comme format de production, le scénario comme script, le montage comme outil dramaturgique.