Concurrent de Lumière vers 1895 — caméra et projecteur portables combinés. Définit les normes techniques du cinéma primitif sans électricité requise.
Le Biograph était plus qu'une simple caméra — c'était l'équivalent du Cinématographe Lumière et la raison pour laquelle l'histoire du cinéma primitif n'a pas été unilatéralement française. L'American Mutoscope & Biograph Company a développé le système parallèlement à la solution parisienne concurrente, et tandis que les frères Lumière promouvaient leur Cinématographe comme un appareil portable combinant prise de vue et projection, le Biograph misait sur une mécanique plus robuste et une philosophie optique différente.
Le problème central était d'ordre pratique : comment mettre au point un système d'enregistrement et de projection qui fonctionne sans alimentation électrique externe ? La conception du Biograph utilisait un système d'entraînement par engrenages plus robuste — le film sans perforations est apparu plus tard — permettant ainsi des prises de vue dans des conditions d'éclairage plus variables. La caméra était plus lourde, mais la qualité d'image était souvent plus convaincante sur le plateau, car la mécanique était moins sujette aux rayures et aux problèmes de perforation. Sur les plateaux de l'époque — et je parle ici par expérience de reconstitutions historiques — le Biograph était la bête de travail la plus robuste, tandis que le Cinématographe était plus élégant, mais plus sensible.
Décisif pour l'histoire du cinéma : le Biograph a permis des tournées mondiales sans studios. Les opérateurs filmaient l'appareil dans une valise, voyageaient dans des lieux comme Pékin, Le Caire ou Buenos Aires et montraient les films directement sur place — pas besoin d'alimentation électrique, on tournait la manivelle, l'écran était accroché au mur. Cela a défini l'esthétique du cinéma primitif : courts métrages, moments documentaires, actualités. La contrainte technique est devenue une forme artistique.
Sur le plan pratique du montage, le matériel Biograph se distinguait par la qualité du film et sa granularité caractéristique. Les perforations sans chaîne des premiers films Biograph entraînaient des taux de rétrécissement différents avec l'âge de stockage — ceux qui travaillent avec des archives le remarquent immédiatement. Les positifs Biograph des années 1900 se manipulent différemment des copies Lumière. Pour la restauration, cela signifie : des protocoles de numérisation différents, une reconstruction des couleurs différente.