Équipe dédiée par département — caméra, lumière, montage. Chaque unit répond au chef de département et gère ses séquences assignées.
Vous connaissez la situation : le directeur de production divise l'équipe en groupes spécialisés, chacun avec son propre domaine de responsabilité et sa hiérarchie. C'est une unité — ni plus, ni moins. Sur un long métrage, plusieurs unités travaillent simultanément en parallèle pour gagner du temps et gérer les sections du plan de tournage plus efficacement. L'unité caméra est sur le plateau A et tourne les scènes de dialogue, tandis que la seconde unité tourne des plans d'établissement ou du matériel d'action à l'extérieur. L'unité VFX s'occupe des séquences en écran vert dans des salles séparées. Chaque unité a un chef — pour la caméra, le directeur de la photographie ou le chef opérateur ; pour l'éclairage, le chef électricien ; pour le machinerie, le chef machiniste.
La structure des unités est moins une nécessité créative qu'une nécessité organisationnelle. Sur un long métrage moyen, le fonctionnement typique est le suivant : l'unité A sous la direction du réalisateur avec les acteurs principaux ; l'unité B pour les scènes secondaires, les doublures, les inserts. Parfois, une unité C est nécessaire pour les plans de véhicules ou les séquences de cascades. Chaque unité a son propre équipement, sa propre équipe, son propre rythme quotidien. Cela signifie que le 1er assistant de l'unité A coordonne avec l'assistant caméra A, tandis que l'unité B fonctionne indépendamment avec son propre pointeur. Les confusions sont fatales — c'est pourquoi des répartitions claires des rôles sont essentielles.
En pratique, il faut une forte direction d'unité, sinon le système s'effondre. Un chef de seconde unité inexpérimenté produit du matériel inutilisable qui ne convient pas au montage ou doit être retourné — une perte de temps. C'est pourquoi, sur les grandes productions, des directeurs de la photographie expérimentés travaillent sur l'unité B. Ils comprennent l'esthétique du film principal, peuvent prendre des décisions de manière autonome sans avoir à demander constamment l'avis du réalisateur. La structure des unités fonctionne également dans les productions publicitaires : pendant que la production principale filme un produit phare, l'unité des packshots tourne en parallèle des gros plans. Au montage, tout le matériel est réuni — sans heurts, avec une bonne coordination.
Important : le travail d'unité exige confiance et standards. Si l'unité A travaille avec un éclairage spécifique et l'unité B avec un autre, cela se voit plus tard au montage. C'est pourquoi, avant le début du tournage, des réunions techniques ont lieu entre les chefs d'unité. On définit le schéma d'éclairage, les focales, les méthodes de mise au point. Ce n'est pas créatif, mais nécessaire. L'unité vous accompagne pendant toute la post-production — si des retouches sont nécessaires (reshoots, extensions d'écran vert), vous savez exactement quelle unité était responsable et comment elle travaille.