Technique du cinéma muet : pensées du personnage en surimpression photographique. Double exposition comme effet psychologique.
Avec la photographie de pensée, les premiers cinéastes — notamment le cinéma français des années 1910 — ont tenté de rendre visible l'invisible : graver directement les pensées visuelles d'un personnage sur pellicule. On incrustait littéralement le monde intérieur dans le plan en cours, le plus souvent par double exposition ou superposition optique, parfois aussi par pur montage. L'effet paraît aujourd'hui naïf, mais c'était alors le seul outil pour matérialiser la subjectivité au cinéma.
Mise en œuvre pratique : Sur le plateau, cela fonctionnait simplement : la caméra tournait, l'acteur regardait fixement au loin ou se tenait la tempe — gestes universels pour « moment de concentration ». Ensuite, la même pellicule était rembobinée et une seconde prise était exposée — idéalement un rêve, un souvenir, un visage ou une scène suggestive. Les deux images se superposaient dans le négatif. Les temps d'exposition devaient être calculés avec précision, sinon tout le plan devenait gris et délavé. Le contrôle de la lumière était crucial : le plan de pensée devait être nettement plus lumineux pour se détacher du plan principal. Certains directeurs de la photographie travaillaient avec des masques rembourrés devant l'objectif pour contrôler spatialement la superposition — la pensée en haut à droite, l'expression faciale en bas à gauche.
L'effet a été remplacé plus tard par le montage, par des coupes et des fondus explicites, ce qui était plus précis et plus rapide. Mais la photographie de pensée a laissé sa trace : elle a établi la convention visuelle selon laquelle les images intérieures doivent apparaître « plus douces », « superposées », « oniriques » — une esthétique qui perdure encore aujourd'hui dans les séquences modernes de flashbacks ou de souvenirs, mais désormais générée numériquement en post-production.
Aujourd'hui, on utilise cette méthode tout au plus comme citation stylistique ou dans le cinéma expérimental. Mais tout directeur de la photographie qui a déjà réalisé une double exposition d'apparence docile ou qui a délibérément diffusé la mise au point dans des montages de pensée, travaille encore dans la logique visuelle de ces premiers procédés d'effets spéciaux — sans le savoir.