Rapport largeur/hauteur écran — 1,85:1 ou 2,39:1 standard. Format détermine ce qui se révèle en composition.
Le format d'image détermine quel extrait du monde vous montrez au spectateur — et c'est une décision de conception qui doit être prise bien avant le tournage. Alors que la photographie pense souvent en format carré ou portrait, le cinéma travaille toujours en format paysage. La norme dans le cinéma commercial se situe entre 1,85:1 (le format standard américain) et 2,39:1 (le format dit Scope ou anamorphique). Entre les deux, il y a encore 1,78:1, soit 16:9, le format télévision — mais les plateformes de streaming l'utilisent aussi désormais. Le choix détermine radicalement votre composition : dans le format large 2,39:1, vous avez énormément d'espace sur les côtés, ce qui est précieux pour les paysages, les scènes de poursuite ou les scènes spatialement complexes. En 1,85:1, plus étroit, vous travaillez plus près du sujet, la composition devient plus intime.
Sur le plateau, le format joue votre premier rôle pratique : la caméra doit être calibrée en conséquence, et en préproduction (storyboards, prévisualisation), vous calculez déjà où placer la lumière, le décor et les acteurs. De nombreux directeurs de la photographie tournent consciemment avec un Overscan — vous filmez un peu plus large que le format final — afin d'avoir une marge de manœuvre lors du montage. Cela vous donne de la flexibilité si la composition doit être réajustée en salle de montage. Certains films changent même consciemment de format : les premières scènes en 1,85:1, puis des flashbacks ou des séquences de rêve en 4:3 — cela crée immédiatement une différence psychologique dans la salle.
L'effet dit de Pillar Box (barres noires en haut et en bas) se produit lorsqu'un format large est diffusé sur un écran de télévision. C'est un sujet pour la phase de mastering : vous devez savoir si votre film sera également masterisé pour la vidéo domestique ou le streaming, et si le recadrage (cropping) ou la Pillar Box y sont acceptables. Certains directeurs de la photographie filment déjà en pensant au format doublé — de sorte que les deux versions puissent exister plus tard sans perte de qualité majeure. Une solution brutale, mais pratique.
Le format n'est pas abstrait — c'est de la matière. Il détermine comment les visages apparaissent à côté des paysages, à quel point vous resserrez une relation ou à quel point une figure semble perdue dans son environnement. Vous prenez la décision avec le réalisateur tôt. Et dans le viseur de la caméra, vous voyez quotidiennement si vous lisez correctement.