Projectophon

À la fin des années 1890, des inventeurs en Europe et en Amérique tentaient de coupler la projection et la reproduction sonore — le Projectophon fut l'une de ces tentatives ambitieuses, mais finalement vouées à l'échec. L'idée était séduisante : en synchronisant un projecteur de films avec un phonographe, on pourrait montrer au public des images en mouvement avec le son original. Mais techniquement, l'entreprise était désespérée. La synchronisation mécanique entre la bande de film et le cylindre échouait à la moindre variation de température, à l'usure ou si le câble de commande était mal manipulé — et dans le cinéma de la Belle Époque, les conditions de projection étaient rarement standardisées.

Le phonographe lui-même était encore un gadget de laboratoire : bruyant, grésillant, avec une puissance de sortie minuscule. Pour le rendre audible pour un public de 50, 100, voire 200 personnes, il fallait des mécanismes d'amplification complexes — extensions de pavillon, caisses de résonance acoustiques — qui, à leur tour, créaient de nouveaux décalages et problèmes de latence. Pas étonnant que les spectateurs aient vite remarqué : l'image arrivait une fraction de seconde avant ou après le son. C'est le poison de toute présentation audiovisuelle — pire que le silence seul.

En pratique, un autre système s'est donc rapidement imposé : la projection simple, muette, avec orchestre live ou voix live — voir à ce sujet l'entrée sur le film muet et l'accompagnement live. Le Projectophon disparut des cinémas, devenant une note de bas de page technique. Pour l'histoire du cinéma, il reste cependant un signe important : il montre que le désir d'un son synchronisé n'est pas apparu qu'avec l'électrification, mais était présent dès le début — seule la technique n'était pas mûre. Ce n'est que dans les années 1920, avec les moteurs électriques, les tubes amplificateurs et la piste sonore optique, que la synchronisation est devenue réellement fiable.